1847年12月至1848年1 月，马克思、恩格斯为者同盟起草的纲领《宣言》，对马克思主义作了一次完整、系统而严密的阐述，是马克思主义形成的标志。恩格斯曾精辟地指出：“它无疑是全部社会主义文献中传播最广和最带国际性的著作。”确实，它可以说是马克思主义文献译本最多的著作之一，1848年德文版初版不久就有了波兰文与丹麦文的译本，1848年6 月译成法文，1850年译成英文；1882年出版俄文本，1886年推出西班牙文版，1893年有了意大利文版。
把《宣言》完整地译成中文的第一人是陈望道。邓明以《五四时期的陈望道同志》一文称：“陈望道同志早在五四之前就接受了进步文化的薰陶，接触了马克思主义。……在经历了一师那场风潮以后，他受到深刻的教育和锻炼，……也认识到要打败帝国主义和封建主义的反动文化思想，必须依靠新的思想武器，这就是马克思列宁主义。于是他就在事件结束之后，回到了故乡浙江义乌分水塘村去自行进修，翻译了《宣言》。”在《民国人物传（四）》中，邓明以把他翻译此书的时间定为1919年底。1920年5 月至8 月，他与陈独秀、李汉俊、李达等酝酿组织上海小组，在此之前先组织了马克思主义研究会。上海马克思主义研究会成立以后，随即开展了宣传活动，首先出版了由陈望道翻译的《宣言》。两文中都把陈译此书的初版时间定在1920年4 月，作为社会主义研究小丛书第一种，由上海社会主义研究社正式出版。
比邓明以叙述更详细的是刊于《上海滩》1991年第1 期叶永烈《秘密党员陈望道》一文，记述当时在北京的李大钊、陈独秀读了《宣言》英文版，深为赞叹，都认为有尽快译成中文的必要。当时思想颇为激进的戴季陶在日本读到此书时还曾尝试翻译，但结果力不从心而放下了。回到上海后他到处物色合适的译者，经《民国日报》主笔邵力子的举荐找到了陈望道。陈望道与邵力子书信往返甚勤，常为《民国日报》的《觉悟》副刊撰稿，邵力子深知陈的功底不凡。于是，戴季陶提供了《宣言》日译本，陈独秀通过李大钊从北京大学图书馆为陈望道借来了英译本。1920年2 月下旬，陈望道开始翻译，4 月下旬译完。陈望道请留日归来的李汉俊校，李校毕又请陈独秀校，正准备交《星期评论》连载，发行量达十几方份的《星期评论》遭当局注意，被迫于1920年6 月6 日停刊。正筹备组建中国的陈独秀跟魏金斯基商议，当即筹款在辣斐德路（今复兴中路）成裕里12号，建立了一家小型印刷厂——“又新印刷厂”，印出了1000册《宣言》，初版的印行时间，版权页上标明“1920年8 月”。
细心的读者不难发现，这是两种完全不同的翻译出版的时间，这就引出了《宣言》最早全译本究竟初版在何时的问题。50年代张静庐在辑注《中国现代出版史料（甲编）》一书中认为该书中文全译本1920年4 月由上海社会主义研究社出版。这一结论被学术界转相引用，据笔者所见，直至70年代末似乎未曾有专文提出过异议。三联书店1979年新版的丁守和、殷叙彝《从五四启蒙运动到马克思主义的传播》仍采用此说。即使陈望道本人在接受记者采访时也未对此说表示过异议。此书写入了权威辞书《辞海》的陈望道条。
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