西夏是11世纪至13世纪在我国境内由少数民族创建的国家。其地域“东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北控大漠”（吴广成《西夏书事》卷十二）。它抗衡于宋、辽、金、元之间，其历史地位是不言而喻的。但由于元人未给西夏编修专史，且“元昊自造蕃书以纪国事。国亡之后，文义莫辨，遂至掌故失传，宋、辽、金三史中有附传而弗详”，给人们研究西夏史带来了很大的困难，尤其是西夏建国前的史料更少，致使疑谜纷起，令人费解。如西夏民族的先祖究竟是什么民族这个重要的历史问题，至今还歧说并存，未能辨明。
西夏国在今天的宁夏、陕西、甘肃、青海和内蒙古一带，是一个多民族居住的地区。据史书记载，那里集居着汉、党项、鲜卑、吐蕃、回鹘、突厥、鞑靼、女真等民族。在宋元时期，人们对西夏人，有时称虏或夏人，有时称胡或番，有时也称羌或戎。当然，这些称呼是不能代表西夏人确切族属的。
西夏国是以李元昊为首的拓跋氏建立的，在中国史书上，出现过鲜卑拓跋氏、党项拓跋氏、吐蕃拓跋（秃发）氏、吐谷浑拓跋氏、匈奴拓跋氏等，但西夏拓跋氏究属何族呢？《辽史》说：“西夏本魏拓跋氏后，其地则赫连国也。”（卷一一五西夏条）《宋史。夏国传》记载的李元吴给北宋的上表中云：“臣祖宗本出帝胄，当东晋之末运，创后魏之初基。”西夏臣僚罗世昌也说：“先魏衰微，居松州者，因以旧姓为拓跋氏。”这里所说的“后魏”、“元魏”，是指鲜卑族拓跋珪建立的北魏。这就是说西夏拓跋氏源于鲜卑族。后来的《嘉靖宁夏新志》、《西夏纪事本末》、《西夏纪》等，都主此说。但更多的史书认为西夏拓跋氏属党项族。《资治通鉴》卷一百九十三胡三省注说：“党项，西汉羌别种……魏晋后微甚，周灭岩昌、邓至，而党项始强……拓跋之后，为西夏李继迁。”“拓跋起于鲜卑之裔，自谓托天而生，拔地而长，故以为姓。此后魏所本者也。昔唐时党项诸部，亦自有拓跋一姓，我朝西夏，其后也。”《续资治通鉴长编》卷一百二十二亦云：“继迁一族本党项遗种。”
胡三省曾对西夏拓跋源自北魏说评论道，西夏在“宝元、康定之间，凭陵中国，慢书狎至，使其出于元魏，亦必张大而言之”，是不可信的。另外有些史书则存其二说，如《金史》和《册府元龟》。《宋史》和《西夏姓氏录》则避开族属问题，直接说西夏是拓跋氏所建立的国家。
对于这个含糊不清的问题，中外史家从多方面进行了探讨，比较流行的看法是西夏拓跋氏属党项族。对此，唐嘉弘同志从历史源流、经济生活和文化风习等方面断定“正式建立西夏的元吴，是拓跋赤辞的后裔……赤辞的拓跋氏属于鲜卑族系，而不是羌系的党项羌”。他指出：以新、旧《唐书。党项传》中有拓跋部作为西夏拓跋氏是党项族的根据“是大有困难的”。并认为：把西夏语言划归藏缅语系的罗么语群，因其和羌语极相类同并以此来论证西夏拓跋氏属于党项族的说法“是一个毫无科学根据的忽视语言及其发展规律的结论”。他认为“党项羌中的拓跋部，即吐谷浑的拓跋氏”，而“吐谷浑里的拓跋氏由后魏拓跋氏一系而来”，所以“只有一个鲜卑拓跋氏”。
他同时指出：“西夏居民绝大部分是党项族”（《关于西夏拓跋氏的族属问题》，载《四川大学学报》1955年第2 期）。
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