笛子是我国最古老的乐器，多用于独奏、合奏和歌唱的伴奏，在民间乐队中，常处于领奏地位。
任何事物都是从简单开始，然后向复杂发展。乐器的形成必然与社会生活有关，它们是社会生活的反映。在原始社会，我们的祖先靠野兽的肉为主要生活资料，在吃肉吸髓的日常生活中，发现了骨头管子能发出好听的声音，于是就发明了骨制的笛子。但是笛子究竟源于何时何地，却至今仍颇有争议。
日本林木谦三在《东亚乐器考》一书中说：“中国笛子是从印度或西域传人的。”我国古代也有许多人持这种观点，如明代的朱载堉，也认为横吹的笛子是张骞出使西域后传入中原的。这是第一种见解。
“近世长笛从羌起”（见马融《长笛赋》），羌是四川省的少数民族，汉朝时，四川省属于西域。匈奴、羯、氏羌、鲜卑都属于西域，张骞都到过这些地方，也有可能将羌笛带到中原，那么又何以证明在这以前，中原就没
有竹笛呢？由此看来，这第二种见解本身非常含糊。
第三种观点认为，汉武帝时，丘仲作笛。这种说法也很含糊，是丘仲将羌笛改革成长笛呢？还是将雅笛改成适合汉代的雅乐器？或是他将笛子创制出来的？第四种观点则认为上述三种说法不能令人信服，以为竹笛最迟在黄帝时代就有，而决非外来。前几年，湖北随县曾侯墓出土了两根竹制的横吹的笛子，有五个音孔，七声音阶完整，制作考究，小巧玲珑，说明在汉朝以前三四百年的战国时代，我国就有了横吹的笛子。在浙江余姚河姆渡，也曾出土了一批文物，其中有四五十根骨制的笛子，形制多为手指般的长短粗细，横开二个音孔，或三个音孔，和今天流行的口笛基本一样。
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