在我国古代典籍中，有着许多有关音乐的资料，把这些资料缀合起来，可以看到古代音乐的发展过程。虽然其中有不少属于神话传说，而且由于传闻渠道和著述者观点的不同而有所差异，后人也因理解角度的分歧而发生争议，这种差异和争议，在今天来说，已因年代久远而无从辨别，只能以见仁见智而存疑千古了。最早的乐器是什么？是谁发明创造的？《世本作篇》是这样记述的：“女娲作笙簧。”这笙簧是什么样的呢？《博雅。释乐》又进一步阐释说：“笙以瓠为之，十三管，管在左方”，我们从而知道笙簧的制作方法是在老熟的瓤瓜的一端开一吹奏的孔，再在瓠瓜的左方钻十三个洞，插上相应数量的竹管，这样，一只原始的笙簧就制造出来用以吹奏了。此外，传说中与女娲既为兄妹又是夫妇的伏羲，又“斫桐为琴，绳丝为弦，织桑为瑟”（《礼记》），世界上最早的三种管弦类乐器——笙、琴与瑟就产生问世了，因为女娲与伏羲是继开天辟地的盘古氏之后出现的最早的大神，因此人们奉他俩是音乐事业的祖师。
但是，王嘉《拾遗记》中又有这样一段记载：“帝子与皇娥并坐抚桐峰梓瑟，皇娥倚瑟而清歌，白帝子答歌。”这对钟情于音乐的夫妇相依相抚、边奏边歌的同乐图是极为动人的，然而他俩所用的瑟是否伏羲创制的那种？
有人认为，确是伏羲所制，因为乐器的原料同是桐木之类，而古文字学家严重光先生否定说：古代交通不便，身居东天的伏羲是很难远涉到僻居西方的皇娥住所的，所以这瑟是另有人创造的，或许就是皇娥。遗憾的是，皇娥所抚奏的那张瑟，后来竟被其儿子少吴氏“弃其琴瑟于东海之外大壑”（《山海经。大荒东经》）而不能传世。
在伏羲同时，中原地区有个小天帝葛天氏，也是一个音乐爱好者，他创制了一首《葛天氏之乐》，在祭祀天地时边歌边舞，可能这是世界上最早的乐曲之一，可惜已经失传。此后炎帝曾孙鼓、延两兄弟“始为钟，为乐风”
（《山海经。内经》），合作创制出世界上最早的打击乐器钟，还为之谱写了乐曲。看来，这要比葛天氏的那首乐曲迟若干年。而那著名的黄帝与蚩尤的涿鹿大会战，“帝命吹角作龙吟以御之”（《路史后记》），又在东海的流波山发现夔牛，“黄帝得之，以其皮为鼓，橛之以雷兽之骨，声闻五百里”（《山海经。大荒东经》），剥夔牛之皮为鼓，用雷兽的骨作槌，鼓声隆隆而大败蚩尤，这大概就是后世军鼓的滥觞。
已故民俗学家张励成先生认为：上述的所谓几种乐器，制作简陋，又无乐律可循，只是一种发声工具而已，真正的乐器，是在黄帝令伶伦制定五音十二乐律以后产生的。
伶伦，是黄帝的乐官，奉帝命，在昆仑山的嶰谷，制作出12根长短不一的符合黄钟乐律的竹管，将其吹出的12种不同声音与雌雄凤凰的12种鸣叫声逐一校对相符，然后把其奇数各音称“律”，偶数诸音称“吕”，合称“律吕”，这12乐津正好是一个8 度音程。接着，他又与荣将一起铸造了12口编钟，使它们的宫、商、角、徵、羽五音相配合。帝喾在位时，“有倕作为鼙鼓、钟、磬、苓、管、埙、箎、鞀、椎钟，帝喾乃令人抃，或鼓鼙、吹苓、展管箎，因令凤鸟天翟舞之。”（《吕氏春秋。古乐篇》）。张励成先生认为：至此，正规的乐器正式系列地产生。
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