与谢灵运、鲍照同时的颜延之，也是一位享有盛名的诗人。有人将他的诗与谢灵运诗比较，说“谢诗如芙蓉出水，颜如错彩镂金”；意思是谢诗自然天成，颜诗却雕绘满眼，是一种人工的美。颜延之听了颇不高兴，“终身病之”（钟嵘《诗品》）。到了后世，虽然人们仍并称颜谢，或以颜、鲍、谢为刘宋三大家，但一般认为他的成就是在鲍、谢之下的。
然而，颜延之为人却颇有令人喜爱的地方。
第一，他虽出身孤贫，但并不因贫穷而气馁。少年时住在城墙脚下一条破旧的巷子里，居室也很简陋，但他不以为意，只管读书作文。他有自己一套安贫乐道的理论。他说天下人岂能都是富人，有富人便有穷人。那么穷也就该心安理得；难道我就一定该富，别人就一定该穷？只要想通了这个道理，加上读书怀古，精神有所寄托，那么即使住在柴门陋户之中，也尽可鼓琴高歌，自得其乐了。颜延之后来做了不小的官，仍然“居身清约，不营财利”（《宋书》），布衣蔬食，自奉菲薄。常常独酌于郊野，适意之际，旁若无人。他还教训儿子，不可轻侮苛待仆役，应当“服温厚而知穿弊之苦”，“厌滋旨而识寡嗛之急”。令人想起陶渊明派一名仆人往家中帮忙时给儿子的信中所说的：“此亦人子也，可善遇之。”（萧统《陶渊明传》）一千五百年前能有这样的思想，是不容易的。第二，颜延之生就一副傲骨。东晋末年的重要政治人物刘穆之是他的姻亲。其人以乐于推贤举善著称，曾打算推荐颜延之做官，要延之先去见他一面。在别人这是求之不得的好机会，可颜延之居然不去。又如刘宋时他因冒犯权要被罢免，便常常在酒店里裸袒痛饮，喝醉了便旁若无人地唱起挽歌来。一次皇帝传诏要接见他，他瞪着醉眼，了不应对。甚至当他的儿子颜峻做了大官，他不但不高兴，而且常常对颜峻说：“我平生不喜见要人，如今不幸见你！”颜峻供给他资用，他一无所受，依然住在原先的旧宅里，用着旧的器具。出门时仍旧乘着瘦牛拖的笨车，遇见颜峻的车驾仪仗，便躲在路边。他与穷诗人陶渊明却是意气相投，经常一同喝酒，临别时还留下二万钱给陶渊明。陶渊明也真旷达，这笔钱一下子全送往酒家，做了日后取饮的预付款。陶渊明卒后，他为之作诔，诔中还提到陶渊明生前对他的规戒，要他随和一些，不要太峻介狷急。陶渊明并非随波逐流之人，但他外表平和。他的规劝，表明了与颜延之友谊的真笃，也反映了颜延之性格的刚直。
颜延之的诗，还是有一些可诵之作。这里只说说他的组诗《五君咏》。
五君，指魏末竹林七贤中的阮籍、嵇康、刘伶、阮咸、向秀。为何只咏五君？因为七贤中的另两人——山涛、王戎后来均贵显于世，故被黜落。即此便可觇见其用意所在。这组诗是颜延之因言语间冒犯权要、被黜为永嘉太守时所作，而又因此诗使当权者更加恼怒，故被免职家居。
诗中咏嵇康有句云：
鸾翮有时铩，龙性谁能驯？
赞美嵇康有高卓之气、龙凤之姿，虽遭受摧残，但其不受世俗束缚的反抗性格，终究不可驯服。嵇康与当权的司马氏集团不合。山涛曾欲举荐他代替自己的职务，他便写信拒绝，并从此与之断交。信中自称有七不堪、二不可，不能出来做官。七不堪者，为不堪早起，不堪放弃抱琴行吟、弋钓草野之乐，不堪裹以官服，揖拜上官，不堪交际酬答，不堪参加吊丧之礼，不堪应对宾客，与俗众共处，不堪公务烦扰。二不可者，一是每每非汤、武而薄周、孔，二是刚肠疾恶，肆意直言，都将为世俗所不容。总之，是说自己不能委曲本性，勉强从俗。他终究得罪了统治者，被刑东市，年仅四十。
咏阮籍有句云：
物故不可论，途穷能无恸？
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