所谓“效用”，是对人们从产品消费或闲暇享受中得到的愉悦和满足程度的一种度量。显然，人们从产品消费或闲暇享受中得到的满足程度越高，人们会越幸福；或者，给定既有的效用水平，若人们的越小，则人们也会越幸福。
给定一个人的，要追求最大的幸福，就等同于追求最大的效用。因此经济学家常常将效用最大化作为理性人行动的目标，并分析人们如何达到最大的效用。
幸福方程式中的世俗智慧
幸福方程式告诉我们：如果我们有更多可消费的产品或者更多的闲暇时间，我们就可以有更好的机会来实现自己的意志，满足自己的，于是我们就能实现更大的幸福。因此，追求幸福的道路之一，是努力创造财富，拓展我们想拥有的资源和机会的基础(因为我们要用财富去购买或交换产品消费与闲暇享受)。然而，给定我们拥有的财富，越大，则得到满足的程度就越低；若越小，则得到满足的程度就越高。因此，追求幸福的道路之二，就是节制个人的。
通过努力创造财富，拓展满足的资源和机会之基础，是经济行为，是经济的力量。通过节制而知足常乐，是宗教所倡导的理念，是宗教的力量。马歇尔(alfred marshall,1842—1924，英国著名经济学家，他是他那个时代英国正统经济学的领袖)曾说：人类的社会历史，是由经济和宗教这两种力量来塑造的。
边际效用递减规律
每消费一单位物品或服务，都会给我们带来一定的效用。但对于同样的物品或服务，每单位消费所带来的效用常常是不一样的。我们把每增加一单位产品或服务的消费所带来的效用定义为边际效用。“边际”的本意，是一个非常小量的变动，通常我们就把它理解为一个单位的变动。
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