夜幕下，一支由轻装步兵、低阶骑士和战斗法师组成的混合小队正快速通过不远处的道口，严明的军纪让这只队伍中没有任何额外的交谈声，只有军靴踏地的声响在夜色中响起，魔晶石路灯散发出的光亮照射在士兵帽盔边缘，留下偶尔一闪的亮光，又有战斗法师佩戴的短杖和法球探出衣物，在黑暗中泛起神秘的微光。
这并不是什么隐秘行动，他们只是奥尔德南这些日子新增的夜间巡逻队伍。
富人区靠近边缘的一处大屋二楼，窗帘被人拉开一道缝隙，一双发亮的眼睛在窗帘后面关注着街道上的动静。
玛丽站在窗户后面观察了一会，才回头对身后不远处的导师说道：“导师，外面又过去一队巡逻的士兵——这次有四个战斗法师和两个骑士，还有十二名带着附魔装备的士兵。”
“是皇室直属骑士团的人，一个标准混编作战小队……”丹尼尔坐在不远处的沙发上，他斜靠着旁边的扶手，一只手撑着额角，一本魔法书正漂浮在他面前，无声地自行翻动，老法师的声音沉稳而威严，让玛丽本来略有些紧张的心情都安稳下来，“他们往哪个方向走了？”
玛丽回忆了一下，又在脑海中比对过方位，才回答道：“好像是西城橡木街的方向。”
“是圣约勒姆战神教堂……”丹尼尔想了想，点点头，“很正常。”
“导师，最近晚上的巡逻部队越来越多了，”玛丽有些不安地说道，“城里会不会要出大事了？”
“……最近可能会不太平，但不用担心，主人自有安排，”丹尼尔看了自己的学徒一眼，淡淡说道，“你只要做好自己的事情就行。”
玛丽立刻点点头：“是，我记住了。”
一阵若有若无的音乐声突然从不知何处飘来，那声音听上去很远，但应该还在富人区的范围内。
玛丽被音乐声吸引，忍不住又朝窗外看了一眼，她看到西北侧那些华美的建筑物之间灯光明亮，又有闪烁变换的彩色光影在其中一两栋房屋之间浮现，隐隐约约的声响便是从那个方向传来——它听上去轻快又流畅，不是那种略显沉闷死板的古典宫廷音乐，反而像是最近几年愈发流行起来的、年轻贵族们热爱的“新式宫廷舞曲”。
那里似乎正有一场聚会，玛丽从那些闪烁的光影和隐隐约约的乐曲声中不难想象那里此刻正是怎样一番欢乐的景象。
“气氛一天比一天紧张，那边的宴会却一天都没有停过……”年轻的女法师忍不住轻声咕哝道。
“举办宴会是贵族的职责，只要一息尚存，他们就不会停止宴饮和舞步——尤其是在这局势紧张的时刻，他们的宴会厅更要彻夜灯火通明才行，”丹尼尔只是露出一丝微笑，似乎感觉玛丽这个在乡下出生长大的姑娘有些过于大惊小怪了，“如果你今天去过橡木街的市场，你就会看到一切并没什么变化，公民市场仍然开放，交易所仍然人满为患，尽管城里几乎所有的战神教堂都在接受调查，尽管大圣堂已经彻底关闭了好几天，但不论贵族还是市民都不认为有大事要发生——从某种意义上，这也算是贵族们彻夜宴饮的‘功劳’之一了。”
年轻的女法师想了想，小心地问道：“安定人心？”
丹尼尔看了她一眼，似乎露出一丝微笑：“算是吧——贵族们在酒席上宴饮，他们的厨师和女仆便会把看到的景象说给别墅和庄园里的侍卫与低级仆役，仆役又会把消息说给自己的邻居，消息灵通的商人们则会在此之前便想办法跻身到上流圈子里，最终所有的贵族、商人、富裕市民们都会感觉一切安好，而对于奥尔德南、对于提丰，只要这些人安好，社会便是安好的——至于更下层的贫民以及失地入城的工人们，他们是否紧张不安，上面的人物是不考虑的。”
玛丽眨眨眼，她听出导师是在趁这个机会教导自己一些东西，一些……她作为法师学徒时不曾学过的、听起来也和魔法没什么关系的知识。
但她仍然很认真地听着。
导师的声音又从旁边传来：“最近一段时间要注意保护好自己的安全，除了去工造协会和法师协会之外，就不要去别的地方了，尤其注意远离战神的教堂和在外面活动的神官们。”
“是，我记住了。”
玛丽一边答应着，一边又转过头朝窗外看了一眼。
路灯照亮的夜晚街道上，那队巡逻的帝国士兵早已消失，只留下明亮却冷清的魔晶石光辉映照着这个冬日临近的寒夜，路面上偶尔会看到几个行人，他们行色匆匆，看上去疲惫又急迫——考虑到这里已经是富人区的边缘，一条街道之外便是平民住的地方，那些身影可能是深夜下工的工人，当然，也可能是无家可归的流浪汉。
玛丽忍不住想起了她从小生活的乡下——尽管她的童年有一大半时间都是在黑暗压抑的法师塔中度过的，但她仍然记得山脚下的乡村和临近的小镇，那并不是一个繁华富裕的地方，但在这个寒凉的冬夜，她还是忍不住想起那里。
在这繁华的帝都生活了许久，她几乎快忘记乡下是什么模样了。
一道灯光突然从不远处的街道上出现，打断了玛丽刚刚冒出来的念头，她忍不住向灯光亮起的方向投去视线，看到在那光芒后面紧跟着浮现出了黑漆漆的轮廓——一辆车厢宽阔的黑色魔导车碾压着宽阔的街道驶了过来，在夜幕中像一个套着铁壳子的怪异甲虫。
魔导车？这可是高级又昂贵的东西，是哪个大人物在深夜出门？玛丽好奇起来，忍不住更加仔细地打量着那边。
她隐隐约约看到了那车厢一侧的徽记，确认了它的确应该是某个贵族的财产，然而正当她想更认真看两眼的时候，一种若有若无的、并无恶意的警告威压突然向她压来。
玛丽心中一颤，慌慌张张地移开了视线。
“怎么了？”导师的声音从旁边传了过来。
“刚才过于一辆魔导车，”玛丽低声说道，“我多看了两眼，车上的人似乎不喜欢这样。”
“不用在意，可能是某个想要低调出行的大贵族吧，这种警示没有恶意，”丹尼尔随口说道，并抬手指了指面前的茶几，“放松够了的话就回来，把剩下这套卷子写了。”
“是，导师。”
……
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