其实，他俩是由双方家长指腹为婚的，按理没有感情基础可言。从懂事起，朱湘便极力想摆脱这场包办婚姻。父亲去世后，他才在去清华上学的空当躲过了这次“劫难”。在北京，大哥前来探望他。兄弟两人就一阵客套的寒暄起来，突然发现了站在角落里的刘霓君。刘霓君大胆地望着朱湘，叙说着她在报纸上读到的朱湘的诗歌，言语中流露出崇拜和爱意，但是朱湘打断了她的话。因为，她已惹怒了他。
朱湘断然离去，只留下旅馆里的刘霓君，独自伤心哭泣。回到学校后的朱湘把摆脱这桩包办婚姻的希望，寄托在了赴美留学上，他认为，离家远了，时间长了，刘家便会自行解约。但就在这个时候，清华学堂里贴出了开除朱湘的布告，而此时距离留美仅剩半年的时间。他因为抵制学校早点名制度长达27次，受到这一处分，也是当时轰动一时的新闻。
离开清华，朱湘来到上海，不久，在大哥的口中得知刘霓君也来到了上海。大哥告诉朱湘，刘霓君的父亲不久前去世，兄长独占了家产，她只能一个人跑到上海来找工作，希望自己能养活自己。这个信息激发了朱湘的同情心，他觉得不管婚事成与否，去看望一下刘霓君，也应该是情理之中的事情。
1923年冬日的一天，整个浦东在外滩西式建筑群的映衬下，显得破旧衰败。朱湘穿过由几间旧房构成的厂区，来到了离厂房不远的一排工棚区，这是纱厂的洗衣房。一看刘霓君在这个洗衣房洗衣，还有低矮的厂房和各种气体冒出来，他的心理开始发生变化。两人见面，却是长久的沉默。最后，刘霓君冷淡地对朱湘说了声：谢谢你来看我。但朱湘却一个劲地摇头，她只好慢慢转过身去，低着头走回了洗衣房，消失在白腾腾的雾气里。
这一刻，朱湘在与刘霓君的婚姻问题上，开始动摇了。黄浦江的江水在寒风中静静地流淌，朱湘向刘霓君表示，愿意接受这份由旧式婚姻演变而来的爱情，他在安慰刘霓君后，快步拉着她离开纱厂宿舍，并决定与对方结婚。从厌恶到同情，从同情到相爱，朱湘的情感世界发生了彻底地逆转，以至于爱到至深。然而，这场戏剧式的婚姻，在若干年之后，因为生活的贫困而遭遇到了巨大的挫折。
结婚后第二年，朱湘留学美国，但因为无法忍受外国人对自己的歧视，频频转学，先后在威斯康星州劳伦斯大学﹑芝加哥大学和俄亥俄大学学习英国文学等课程。
在这期间，朱湘给妻子刘霓君写了100多封情意绵绵的书信，寄托自己的异国相思之苦。留学生活进入第三年后，因为经济拮据，他未能完成学业，在1929年8月回国，回国后担任安徽大学英国文学系主任，但不久后因为学校经费的问题被迫辞职。这时候，朱湘与刘霓君生下了两人的第三个孩子，取名再沅。由于失业，一家人的生活陷入了困境。
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