在橹发明之前，人们是用桨来划水使船前进，但是用桨划水有很大的弊端，首当其冲的就是桨比较费力。从现代物理学方面解释，人在用桨划船，也就是通过桨在划水的时候做功，整个过程分为两个部分：桨在划水的时候做有用功，而在桨离开水面后的整个过程都做无用功。由此可见，用桨划船实在是很浪费人力。
与桨相比，在使用橹划水的时候，由桨的间歇划水变成了连续划水，就像鱼儿摆尾一样，提高了划水的功效。正是因为如此也有了“一橹三桨”的说法，意思就是橹的效率可以达到桨的3倍。陆游更用“健橹飞如插羽翰”的诗句，来形容用橹推进的船像飞箭一样快捷。
在橹的制作过程中还巧妙地利用了杠杆原理，在操作中只要来回推动橹担绳就可以摇动船只前进，减轻了用桨划水要把桨提出水面的笨重劳动，十分轻便，连老人、妇女、小孩都能够操纵。因此，这种结构简单、轻巧和高效率的船舶推进装置一经问世，便迅速地得到了推广，并在应用中不断改进。
橹最初是安装在船侧的，后来又移到了船尾。随着造船业和航运事业的发展，橹也相应的得到了发展。首先是随着船体增大，船上橹的数量也在增加。橹数有1橹、2橹增加到8橹、10橹，以至最多时达36橹。其次，橹不断在加大。根据船的大小，发展成为一人橹、两人橹到六人、八人、十几人、几十人摇的橹。第三，橹自身也在发生进一步的深化。从一截橹到两截橹到三截橹，使橹更科学，更完善，人们至今还在应用。
元代旅行家伊本·拔图塔在其所著《游记》中曾记述过中国船上的橹，17、18世纪时，来华的传教士发现了橹，并且把它传到了欧洲。1742年英国海军在改造舰船的实验中，曾在一只小帆船上安装了“一组中国式摇橹”。随着科技的发展，18世纪末、19世纪初发明的螺旋推进器据说也是受到橹的影响。
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