公元1041年—1048年，平民出身的毕昇用胶泥制成字胚，一个字为一个印章用火烧成瓷一样硬的字块，便成了一个个“活字”。排版时先预备一块铁板，铁板上放松香、蜡、纸灰等的混合物，铁板四周围着一个铁框，在铁框内摆满要印的字印，摆满后就是一版。然后用火烘烤，将混合物熔化，与活字块结为一体，趁热用平板在活字上压一下，使字面平整，便可如同雕版一样进行印刷。印完后，再把铁板烧热，使松香和蜡熔解，把活字拆下来，下次还可再用。想想，这能节省多少人力、多少材料，而且还方便改错，哪个字错了，就将哪个字的字模换掉呗，别的字完全可以不动。
一种新的发明在诞生的时候通常是不会那么完美的，而且一时也难以得到推广应用，毕昇的活字印刷术就是如此。
毕昇的泥活字容易破碎，耐久性也较差。这一点，他可能想到过，因为起初他就想用木料作活字，但他发现木纹疏密不一，遇水后易膨胀变形，与粘药固结后不易去下，才改用胶泥。也许因为这个原因，毕昇发明的活字印刷术虽然提高了印刷的效率，但是，他的发明并未受到当时统治者和社会的重视，他死后，活字印刷术仍然没有得到推广。他创造的胶泥活字也没有保留下来。但是他发明的活字印刷技术，还是流传下来了。
毕昇的发明，使“死版”变成“活字”，这在人类印刷史上是一个根本性的变革。直到电脑出现之前，印刷术的改进还没有脱离毕昇的基本思路。
到了元代，有人用锡做活字，可是位沾墨，印出的字不清晰，当然也不可能流行。活字印刷得以流行，有一个人不得不说，他就是元代著名学者王祯。他改进了被毕昇遗弃的木活字，使木活字印刷得以流行。在清代，木活字技术由于得到政府支持，获得了空前发展。康熙年间木活字已盛行。大规模用木活字印书则始于乾隆年间《武英殿聚珍版丛书》的刊印。印制该书共刻成大小枣木木活字253500个。印成《武英殿聚珍版丛书》134种，2389卷。这是我国历史上规模最大的一次用木活字印书的记录。
我们再来看一看印刷技术的对外传播情况。日本是在中国之后最早发展印刷技术的国家，公元8世纪日本就可以用雕版印佛经了。朝鲜的雕版印刷技术也是由中国传入的，高丽穆宗时（公元998年—1009年）就开始印制经书。中国的雕版印刷技术经中亚传到波斯，又大约14世纪由波斯传到埃及。波斯实际上成了中国印刷技术西传的中转站，14世纪末欧洲才出现用木版雕印的纸牌、圣像和学生用的拉丁文课本。
我国的木活字技术大约14世纪传入朝鲜、日本。朝鲜人民在木活字的基础上创制了铜活字。
我国的活字印刷技术由新疆经波斯、埃及传入欧洲。1450年前后，德国的谷登堡受中国活字印刷的影响，用合金制成了拼音文字的活字，用来印刷书籍。
印刷技术传到欧洲后，加速了欧洲社会发展的进程，它为文艺复兴的出现提供了条迹马克思把印刷术、火药、指南针的发明称为“资产阶级发展的必要前提”。中国人发明的印刷技术为现代社会的建立提供了必要条迹
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