秦到统一中国以前，各国都有书写毛笔的物证存在，但是名称不同，秦统一中国以后，实行“书同文，车同轨”，才将笔的各种名称统一称作“笔”。史书中曾记载：“秦始皇命太子扶苏与蒙恬筑长城以御北方匈奴，蒙恬取山中之兔毛以造笔”。因此，我们通常称蒙恬将军为毛笔的始祖。
毛笔发展到现在经过了两个重要的时期，第一个就是宣笔时期。据正史书记载，我国著名的宣笔发明于汉代。晋时，安徽宣州用兔毛制成的紫毫笔，以笔锋尖挺而著称于世。到了唐代，宣州成为全国制笔的中心，宣笔声誉日隆，此时的宣笔无论在制作技巧，选用材料，或在笔杆的雕镂艺术上，都已日臻完善，柳公权、欧阳修、梅尧臣、苏东坡等人都对宣笔有公高的评价。最出名的宣笔当属陈氏及诸葛氏之笔，二者跨唐宋两朝，所创无心散卓笔具有性能柔润、根基牢靠，久用不散，书写流畅的特点，称“海内第一”。
元代以后，以湖州为中心的制笔业日益兴隆。我国的毛笔进入了第二个重要发展时期——菏时期。菏以羊毫笔最享盛名，受到士林阶层喜爱，并得朝廷赞赏，此时的菏与宣笔已同享盛名，甚至超过了宣笔，成为全国毛笔的代表，誉满海内外。
明清时期是中国制笔业发展的鼎盛时期，皇室的御用笔和官府的用笔，制作方面精致华丽就不用说了，就连民间使用的毛笔，也开始注重装饰和美观。当时用来制作笔管的材料多样化，不仅有人们常见的竹子，还出现了玉、雕漆、象牙、瓷，珐琅等。在笔管的装饰上，也出现了很多花样，花纹、雕刻等，达到了前所未有的丰富。
毛笔在唐代传到了日本，后来又传到了亚洲各国，对当地的文化发展有十分重要的影响，现在除了中国，日本、韩国都还在使用毛笔练书法，可见毛笔影响之深，永远值得中国人骄傲。
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