据考古推测是在秦汉之际。那时的蚕丝业已经很发达了，人们常利用质量较差的茧，将它煮后铺在席子上，再浸到河水中，然后用棍子将煮过的茧敲烂做成丝棉。丝棉从席子上取走后，人们发现，席子上会留有薄薄的一层纤维，晾干后就可以用来记录文字。这就是最早的纸。这种方法得到普及后，人们也开始有意识地改进这种纸，随之出现了最早的人造纸——“絮纸”。这一技术后来发展成为造纸过程中的打浆。此外，中国古代常用石灰水或草木灰水为丝麻脱胶，这种技术也给造纸中为植物纤维脱胶以启示。纸张就是借助这些技术发展起来的。
不过这种纸表面很粗糙，要想用来写字、印书还有许多不方便之处，而且制造的原料来源也很窄，当然需改进。首先改进它的人就是蔡伦。
东汉的蔡伦认真总结了前人的经验，他认为扩大造纸原料的来源，改进造纸技术，提高纸张质量，就可以使纸张为大家所接受。蔡伦首先使用树皮造纸。树皮是比麻类丰富得多的原料，这可以使纸的产量大幅度地提高。树皮中所含的木素、果胶、蛋白质远比麻类多，因此树皮的脱胶、制浆胰麻类难度大。这就促使蔡伦改进造纸技术。西汉时利用石灰水制浆，东汉时改用草木灰水制浆，草木灰水有较大的碱性，有利于提高纸浆的质量。
元兴元年（公元105年）蔡伦把他在尚方制造出来的一批优质纸张献给汉和帝刘肇。汉和帝对他的才能大为称赞，马上通令全国使用。这样，蔡伦的造纸方法很快传到了全国各地。到了公元三四世纪时，纸就基本上取代了简帛成为唯一的书写材料。
造纸术首先传入与我国毗邻的朝鲜和越南，随后传到了日本。在蔡伦改进造纸术后不久，朝鲜和越南就有了纸张。朝鲜半岛各国先后都学会了造纸技术。大约公元4世纪末，百济在中国人的帮助下学会了造纸，不久高丽、新罗也掌握了造纸技术。此后高丽造纸的技术不断提高，到了唐宋时，高丽的皮纸反向中国出口。西晋时，越南人也掌握了造纸技术。公元610年，朝鲜和尚昙征渡海到日本，把造纸术献给日本摄政王圣德太子，圣德太子下令推广全国，后来日本人民称他为“纸神”。
中国的造纸技术也传播到了中亚的一些国家，并从此通过贸易交流到达了印度。
造纸术传入阿拉伯是在公元751年。那一年唐安西节度使高仙芝率部与阿拉伯军队交战，唐军大败，被俘士兵中有从军的造纸工人。阿拉伯最早的造纸工厂，就是由中国人帮助建造起来的，造纸技术也是由中国工人亲自传授的。10世纪，造纸技术传到了叙利亚的大马士革、开罗、埃及与摩洛哥。
欧洲人是通过阿拉伯人了解造纸技术的。最早接触纸和造纸技术的欧洲国家是一度为阿拉伯人所统治的西班牙。公元1150年，阿拉伯人在西班牙的萨狄瓦建立了欧洲第一家造纸厂。公元1276年意大利的第一家造纸厂在蒙地法罗建成，生产麻纸。法国于公元1348年在巴黎东南的特鲁瓦附近建立造纸厂，此后又建立了几家造纸厂，这样法国不仅国内纸张供应充分，而且还向德国出口。德国是14世纪才有自己的造纸厂的。英国因为与欧洲大陆有一海之隔，造纸技术传入比较晚，15世纪才有了自己的造纸厂。瑞典1573年建立了最早的造纸厂。丹麦于1635年开始造纸。1690年建于奥斯陆的造纸厂是挪威最早的造纸厂。到了17世纪，欧洲几个主要国家都有了自己的造纸业。
造纸术的发明和推广，对世界科学、文化的传播产生了深远的影响，对社会的进步和发展起了重要的作用。
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