在中国考古史上的确发现过长明灯，不过这盏灯却是熄灭的。1956年，在发掘明定陵时曾在地宫中发现了一盏长明灯。这盏灯是一口巨大的青花龙缸，内盛蜡质灯油，还有一个灯芯，灯早已熄灭。根据灯芯的痕迹判断，灯最初是点燃的，当陵墓被封闭后，因缺乏氧气渐渐熄灭。
定陵被发掘以后，人们对长明灯的传奇产生了疑问：“明朝陵墓中的长明灯会因为缺氧而熄灭，那么，建造更加密闭，至今无法发掘的秦始皇陵墓中安置的长明灯是否还能长明？如果长明，那么它们的能量来源是什么？或者它们并不是永久长明的，但千百年长久地燃烧，若是普通的煤油灯，就要耗费多少万升的煤油。难道它们的燃料是能够不断补充的？
在重重的疑问中，人们想到了中国古代的省油灯，这种灯比普通的灯省一半的油，因此也被人们戏称为长明灯。省油灯是双层结构，里面的一个容器内装灯油，灯芯用醋泡制，外层装水，用以冷却灯油。因为在生活中人们发现，灯油很大的一部分是受热挥发了，而不是被点燃了。用冷水冷却灯油后，可以节省一半的油，使灯点燃的时间更长。有人认为这就应该是长明灯，但是众说纷纭，现在还没有一个定论。
根据世界考古记录显示，长明灯在与世隔绝的古庙或者古墓中都曾经被发现过，例如印度、中国、埃及、希腊、南美、北美等许多拥有古老文明的国家和地区，就连意大利、英国、爱尔兰和法国等地也出现过。但是这种灯一旦离开所在地，就会莫名其妙的破碎，到现在也没有一盏完好无损的被保存下来，古人似乎不愿意让我们知道这一秘密。
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