百炼钢在东汉时就已经问世了，“百炼”一词来源于王充的《论衡·状留篇》，在文章中提到：“干将之剑，久在炉炭，锋利刃，百熟炼厉……”。可见当时的名剑干将也是由百炼钢所铸。1974年，山东临沂地区苍山汉墓中，出土了一把东汉永初六年（公元112年）制造的钢刀，全长111．5厘米，这是迄今为止发现的最早的百炼钢产品。
魏晋时期是百炼钢发展的鼎盛时期。由于百炼钢的强度非常适合铸剑和打造兵器，所以在这一时期，出现了很多有名的刀剑。曹操曾命工匠打制了五把“百辟刀”，这五把刀做工精良，工匠历时三年才完成。“百辟刀”锋利无比，可以“陆斩犀革，水断龙舟”。三国时的孙权直接以“百炼”命名自己的宝刀。可见在三国时期，百炼钢已经相当普遍了。
百炼钢虽然质量很好，但是需要经过千锤百炼，非常浪费时间和材料，成本很高，不能大量生产。随着对百炼钢需求的增加，这种技术越来越不能满足人们的需求。唐代以后，有关百炼钢的记载减少了，但是这一技术仍然在流传。
在西方，直到1856年才开始用生铁炼钢，比中国晚了两千年左右。
生铁炼钢大大增强了铁的质量，推动了冶金工业的发展，是冶金史上的一个重要发明。百炼钢的出现也进一步提升了钢的品质，推动了钢铁的发展。
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