种痘免疫法能得到推广与北宋的宰相王旦(957年—1017年)有关。王旦的长子不幸死于天花。为了避免家里其他人染上这种可怕的传染病，王旦特从全国各地招集众多医生、术士，以期找到预防的方法。这些人当中就有一位来自峨眉山的隐居道士，他带来了天花痂粉法，成功地预防了天花病的传染，一时在京城名声大振。这一方法也逐渐在京城推广，进而传遍全国。
需要指出的是，种痘免疫法具有一定的危险性，毕竟是将活病毒注入健康人体内，有可能使人直接感染天花而死亡。当然，这种毒性已大大降低的活病毒多数情况下不会给人带来生命危险，而且此法在身上获得成功后，他终生就会产生免疫，不像现在的许多死病毒疫苗，人获得的免疫力仅是暂时的，因此需要每隔几年就再进行一次作为“增强”。
天花痂粉法的安全性很大程度上与其内的病毒活性有关。因此，古人严禁从真正的病人身上取天花物质，他们已认识到这样做只会导致传染。理想的做法是，从种过痘而又出过一些痘痂的人身上取天花痂粉，将其放在棉花上，放置数天后，再置于接种人的鼻内。经过长期实验，古人还总结了放置的时间多长才合适。清代的张琰在其1741年刊印的著作《种痘新书》一书曾介绍：“冬天的痂可保存三四十天，仍有活性；但夏天的痂保存20天左右就失效。”他还在书中总结了各种痂粉的用量。
约在15世纪，种痘免疫法传到中东。当地的阿拉伯人将其改良为皮内接种法——一有人染上天花，就用针刺患者的水泡，然后再用这支针刺入健康人的皮肤，使免疫效果显著增强。
1721年，英国驻土耳其大使夫人蕾迪·玛莉·蒙塔古（marymontagu）把这种接种法传入英国，并且很快遍及欧洲。但这种方法有时可使人直接感染天花，并导致死亡，故未能被人们普遍接受。
直到1798年，英国乡村医生琴纳成功地创制出牛痘苗，才彻底解决这一可怕的隐患。牛痘苗是世界上第一例成功的疫苗，它的出现为人类最终战胜天花奠定了基础，同时也为免疫学对传染病的预防抠了广阔的前景。
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