“这儿只是一小部分而已，大部分战舰操练完毕已陆续回归驻防地了。”英海军司令特来斯在一旁插话说。他又说英国每年举行一次海军大演习，一般有一百二十艘战舰参加。李鸿章本可看到全部，只因在法国逗留时间过长而延误。现在演习已经结束，只有四十七艘舰在港了。
特来斯陪同李鸿章视察驻港战舰。李鸿章乘坐的御船“爱朴答”号驶入舰队，搭慢车先绕出其首列之行，继而曲折盘旋，如游龙戏水般地穿行于第二行之间。
当李鸿章的座船驶近时，各舰先降旗致敬，而后升旗。舰上海军军官率水兵列队行注目礼，军乐大作，以敬国宾。
“爱朴答”号绕行两周后，一直向朴次茅斯进发，又听到各舰大炮齐发，原来是海军向跟在李鸿章座船后边的太子妃座船致敬。
舰炮炮声刚停，岸炮炮声又鸣，一共十九响，这次是朴次茅斯炮台向中国钦差致敬。
处处表现出海军大国的彬彬有礼。
李鸿章感叹地说：“我当初创办北洋水师时，竭尽心思，糜尽财力，好不容易建成一军。今天看来，真是小巫见大巫啊！”
想起北洋水师，他觉得创办这支海军，既蹊跷又荒唐。
自鸦片战争以来，国门洞开，万里海疆几乎无防。上至朝廷大臣，下至士农工商，对国外情况、国际形势一无所知，对外国人的说话更觉是天外来音。他们只知辨别中外人口，面对列强在中国的万里海疆耀武扬威，恣意妄为，更是麻木不仁。
李鸿章高人一筹，提出当务之急要建一支中国海军。几千年来，中国海疆从未设防，不明真相的人以为李鸿章是杞人忧天，多此一举。反对派更是大肆攻击。于是，也就产生了以左宗棠为首的一批大臣的“塞防”观念和以李鸿章为首的一批大臣的“海防”观念之争。
可是，朝廷经费紧张，建立海防的资金从哪里来呢。李鸿章想出一个迂回达标的办法。是时，慈禧正欲建造颐和园，但苦于无办法筹集到建园巨额款项。
李鸿章晋见慈禧，面呈良策：“何不以兴办北洋水师名义，下达任务，规定各省每年从上缴的费用中提取十之六七，再从这笔款中抽出一笔钱建颐和园，无须十年，颐和园即可建成。”
慈禧闻言大喜，笑着说：“还是李爱卿足智多谋，到底技高他人一筹。”
于是下达懿旨，兴办北洋水师。根据十八个省的财力状况，年下达五百万两
款项任务。若少数省份因天灾人祸完不成任务者，由户部从上缴的土药税予以补齐。
就这样，在这历史的夹缝中诞生了北洋水师，也建成了颐和园。因此说，没有北洋水师，便没有颐和园；没有颐和园，也就没有北洋水师，这是一对同时出世的孪生子。有人戏谑地说：颐和园是慈禧太后的私生子，北洋水师是李鸿章的私生子。
甲午之战虽然败了，但李鸿章独能委曲筹划，以求大业之必成，其苦心奇计，开创建中国海军之先河。
看到英舰上士兵悠然自得的样子，李鸿章新病旧病一齐涌上心头，他跺了跺脚，叹息道：“当今之世，只有重改良，施新政，才能有长足进步。”他看了看身后的罗丰禄，罗丰禄正在全神贯注地看着英国军舰出神。
“当初轻信传言，常有夜郎自大之举，及今日所见，才知道我们以前对西洋的了解太少了。”李鸿章继续说着。
“英国的军舰恐怕是世界一流的。”罗丰禄凑着说了一句实话。
停了一会儿，李鸿章认真地说：“这次考察，有三件事使我刻骨铭心：一是俄罗斯国王加冕的荣耀，二是德国军队操练阵容的盛况，三是英国军舰列队的威武。”
“我们中国未必不能后起而追之。”罗丰禄对前途还有一定信心。
李鸿章笑了笑，对这个问题他不想妄加评论，尤其在人多耳杂的地方。但他心里却在反复思考：
“未必不能？恐怕也只能是未必吧。从眼下来看，中国的出路或许就取决于
康有为和梁启超等后辈的努力，但一群书生又能做出什么呢？没有权柄说什么、做什么都没有用，一个人的能量能有多大？可惜我老了……”
李鸿章轻轻地摇了摇头：“丰禄，回去给我找找魏源的《海国图志》和严复的《天演论》，我想再看一遍。
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