被流放到月亮上的第一年，风平浪静，波澜不惊。负责监管吴刚的神仙辛给了他一把斧子，叫他去砍树，砍倒月桂的时候就可以回到人间。吴刚仰头看了看那棵五百丈高的桂树，眩晕感自视线的末端落下，哪怕吴刚是学过仙术的人，也望不到它的顶梢。吴刚叹了口气，把斧子扔在一旁，找块干净地方睡觉去了。
第二天，一觉起来，吴刚感觉精力充沛，吴刚的气刚好运行了一个小周天，吴刚哦了一声，又沉吟片刻，回去拾了斧子，走到月桂面前抬手便砍了一斧。当斧头从月桂伤口处抽出来的同时，斧痕发出奇异的白光，旋即愈合。愚公移山的故事，吴刚也是知道的。他想：千里长堤，溃于蚁穴。我一天哪怕只是砍下去一点点，那么即使是再粗大的桂树，也总有被砍倒的一天。这样他一边想一边伐，一天、一个月、一年又一年。他一斧下去，树的皮和干应之豁然而开，而未等斧头划老，口子已倏然而合尽。
那棵高五百丈的树无疑象征着不可抗拒、不可推翻的权威、秩序和传统。这样以来，吴刚老是不断地砍，桂树老是不断地愈合，吴刚就只好日夜不停地、无休止地在月中伐桂了。吴刚虽年轻力壮，但伐桂树却遥遥无期。吴刚开始很气愤，同时心里痛苦得要死。心理学家说：如果人长时问地处在痛苦之中，而这种痛苦又无法改变，那么他就会爱上这种痛苦。这话也许是有道理的吧。铁斧挥劈，树创随合，吴刚渐渐从中体会到许多乐趣，悟出了好些哲理。这也许就是苦中作乐吧。他常常自娱自乐，唱到：
“铿铿，铿铿，且伐且乐……”
“铿铿，铿铿，且乐且歌……”
吴刚每天伐树不止，千万年过去了，那棵神奇的桂树依然如旧，生机勃勃，每临中秋，馨香四溢。吴刚知道在人间，还没有桂树，他就把桂树传到人间。
古时候在杭州的两英山下，住着一个卖山葡萄酒的寡妇，她为人豪爽善良，酿出的酒，味醇甘美，人们尊敬她，称她仙酒娘子。一年冬天，冰封雪冻，清晨，仙酒娘子刚开大门，忽见门外躺着一个骨瘦如柴、衣不遮体的中年汉子，看样子是个乞丐。仙酒娘子摸摸那人的鼻口，还有点气息，就慈心大发，也不管别人怎么议论她，把他背回家里，先灌热汤，又喂了半杯酒，那汉子慢慢苏醒过来，激动地说，“谢谢娘子救命之恩。我是个瘫痪人，出去不是冻死，也得饿死，你行行好，再收留我几天吧。”仙酒娘子为难了，因为常言说，“寡妇门前是非多”，像这样的汉子住在家里，别人会说闲话的。可是再想想，总不能看着他活活冻死、饿死啊！终于点头答应，留他暂住。
果不出所料，关干仙酒娘子的闲话很快传开，大家对她疏远了，到酒店来买酒的一天比一天少了。但仙酒娘子忍着痛苦，尽心尽力照顾那汉子。后来，人家都不来买酒，她实在无法维持，那汉子也就不辞而别，不知所往。仙酒娘子放心不下，到处去找，在山坡遇一白发老人，挑着一担干柴，吃力地走着。仙酒娘子正想去帮忙，那老人突然跌倒，干柴散落满地。老人闭着双日，嘴唇颤动，微弱地喊着：“水、水……”荒山坡上哪来水呢？仙酒娘子咬破中指，顿时，鲜血直流，她把手指伸到老人嘴边，老人忽然不见了。一阵清风，天上飞来一个黄布袋，袋中贮满许许多多小萤纸包，另有一张黄纸条，上面写着：“月宫赐桂子，奖赏善人家。福高桂树碧，寿高满树花。采花酿桂酒，先送爹和妈。吴刚助善者，降灾奸诈滑。”仙酒娘子这才明白，原来这瘫汉子和担柴老人，都是吴刚变的。这事一传开，远近都来索要桂子。善良的人把桂子种下，很快长出桂树，开出桂花，满院香甜，无限荣光。心术不正的人，种下的桂子就是不生根发芽，使他感到难堪，从此洗心向善。大家都很感激仙酒娘子，是她的善行，感动了月官里管理桂树的吴刚大仙，才把桂子洒向人间，从此人间才有了桂花与桂花酒。
当年，吴刚的妻子缘妇由于内心负疚，便叫三个儿子，一个叫鼓、一个叫延、一个叫殳，飞往月亮，陪伴他们名义上的爸爸，度过那漫长无尽的清冷岁月。他们一个变成“蟾蜍”，一个变成“兔”，一个不详。从殳开始，制作箭靶；鼓、延开始制造钟、磬，制定作乐曲的章法。所以寂寞的广寒官时常仙乐飘飘。明皇漫游月官的时候把这些乐曲记录下来，回到人间，创作了《霓裳曲》。传说唐明皇漫游月官的时候，吴刚还接见了他呢？只不过当时他面容疲倦，而且他的斧头已经生满了黑锈，破旧的衣袖也没因为没有人缝补而破烂不堪。
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