有一年，王母娘娘寿诞，大摆蟠桃会，天上的各路神仙都来赴宴、拜寿。玉皇大帝的小女儿三圣母和殿前的金宣也来了。拜寿期间，他俩由于以前认识，就客气地互相笑了一下。可是，那是等级森严的天庭呀，庄严的蟠桃会，怎容得这种轻薄的行为？众仙议论纷纷。玉帝知道后，大发雷霆，把三圣母贬到了凡间。
人们都亲切地称三圣母为三娘娘。她聪明美丽，心地善良，华美典丽，雍容大方。天旱，她招风唤雨；遇涝，她施力排除。乡亲们有了难处前来求她皆有求必应，抽签问卜无不灵验。在她的关照下，这里风和雨顺，五谷丰登。百姓们十分感激她，都尊称她为“华岳山娘娘”。百姓们为了报答她的恩德，便合计给她修一座庙宇。消息一传出，各方工匠都自告奋勇前来修庙。然而谁也拿不出个施工图案来，大家正在发愁之际，忽觉天昏地暗，寒风呼啸，大雪纷飞。就在此刻，不知何处跑出一只玉兔，在雪地上玩耍，大家纷纷前来捉拿这只玉兔，可也奇怪，那兔子忽然不见了。而在它跑过的地方却留下一幅清晰的宫殿图样。于是，工匠就按此图修建了雄伟的庙宇，起名“华岳庙”。修三圣母雕像在西岳庙内的雪映官，从此百姓求签问卜，异常灵验，所以官内一年四季香火甚隆。
有年春天，一位姓刘名玺字彦昌的举子进京赶考，路过华阴。听说西岳庙里的三娘娘慈怀普度，非常灵验，就恭恭敬敬地走进庙来。在雪映官的香案前，他备办了一些香表，理容整衣，诚惶诚恐地上了一柱香，叩了三个头。殿内香雾绕绕，三圣母的雕像盘坐在供台上，端庄秀丽，栩栩如生，他不觉肃然起敬。然而不巧的是刘彦连抽三签都是空签。想到十载的寒窗苦读，九载的心灵煎熬，前程未卜，功名无望，不由悲从心生，便把一腔怨恨信口吟成一首打油诗，题茌雪映宫的墙壁上。诗是这样写的：“刘玺提笔怒满腔，怨乃圣母三娘娘，安居神龛心如铁，枉受香火在一方。”题罢，刘彦昌好像是出了一口气，就拂了拂衣袖上的尘灰，昂首挺胸，扬长而去。
三圣母驾着祥云回到宫中，听看门的侍童将刚才发生的事情诉说一遍，又看了墙上的题诗，又羞又恼。随身丫环灵芝更是义愤填膺，忙安慰三圣母说：“公主且莫生气，想那狂生去了没有多远，我一定给他点颜色看看，为公主报这侮谩之仇。”于是主仆二人驾起云头，唤来风伯雨师雷公电母，命令他们即刻作法。
刘彦昌正在赶路。清朗朗的天空突然间阴云密布，狂风大作，电闪雷鸣，暴雨如注，就是平常人也会踉踉跄跄、站立不住的，何况是手无缚鸡之力的一介书生？还没有等他想出个所以然来，就被淋成了落汤鸡。可怜他没挣扎几步，就跌倒在泥泞中。
三圣母怨恨已扫，心中大快，一边令四位仙师收去，一边站在云头向下仔细一望，这才发现倒在地上的竟是一位眉清目秀、弱不禁风的白面书生。只见他蓝衫上沾满泥水，书箱一旁倾翻，文房四宝散落一地，一看就是位赴京应试的举子。一想到这场风雨说不定会断送这位书生的前程，一丝怜悯、几分爱慕油然而生。她与侍女灵芝把昏迷不醒的刘彦昌搀进了茅屋，煎药熬汤，湖茶煮饭，照料得十分周到。她见刘彦昌衣衫单薄，就把自己披的红纱盖在他的身上。朦胧中，刘彦昌觉得浑身温暖，醒来一看，美丽的三圣母就在眼前，他真是又惊又喜。
人们看出了三圣母和刘彦昌的心意，就又说又笑地把他们拥到一起，摆酒祝贺，为他们举行了婚礼。
人常说天下没有不透风的墙，可惜这段故事很快传进天庭，玉帝恼羞成怒，立即派二郎神杨戬去捉拿三圣母。三圣母见哥哥来势很凶，急忙施礼问安，端茶让座。杨戬劈头就问是否婚配凡人刘玺之事。三圣母怎敢承认？这时，杨戬拿出闪闪发光、寒气逼人的宝刀，要求三圣母在宝刀上吹一口气，三圣母吓的颤巍巍地吹了一下。杨戬一看，果然怀了孕，大骂三圣母不知羞耻，私配凡人，违犯天条，有失仙体，罪责难赦。三圣母却表示，宁可仙籍除名，也要与刘彦昌两情相伴。二郎神恼羞成怒，命令天兵们拥上来要把刘彦昌抓走，三圣母连忙上前阻拦。二郎神斥责她犯了大罪，命令天兵把三圣母也一起抓起来。紧急之中，三圣母急忙拿出她的宝物
宝莲灯。宝莲灯金光四射，把天兵们照得东倒西歪，一个个丢盔弃甲地溜走了。
后来，三圣母生下一个男孩，他们夫妇二人真是高兴极了。好心的霹雳大仙得知消息后前来探望，还给孩子起了个名字叫沉香。仙女们和山里的孔雀、梅花鹿、小白兔、喜鹊和小猴子也赶来祝贺。
就在大家又唱又跳祝贺沉香诞生的时候，二郎神派哮天犬偷偷溜进三圣母的家里偷走了宝莲灯。三圣母发现宝莲灯不见了，大惊失色。她抬起头来，看见远处飘来一片黄云，知道是二郎神又来了，连忙和刘彦昌抱起沉香，一家人刚要逃走，二郎神杀气腾腾地赶到门前。三圣母求二郎神看在兄妹的情义上，不要动刀动枪。二郎神不由分说举枪就刺。三圣母只好举起宝剑，与二郎神大战起来。
哮天犬从刘彦昌怀里夺过小沉香，刘彦昌抓住沉香的红纱死不放手，二郎神一剑砍断了红纱，刘彦昌重重地倒在地上，昏了过去。
二郎神打不败三圣母，命令哮天犬拿出宝莲灯来。宝莲灯一照，圣母浑身没有了力量，被二郎神抓住，压在了华山下面。哮天犬恶狠狠地举起沉香，正要向山崖下摔去，霹雳大仙赶来了，他用拂尘一挥，赶走了哮天犬，又用拂尘轻扫了一下昏倒在地的刘彦昌，抱起沉香飘然而去。
十五年之后，沉香长成了一个英俊的少年。他在霹雳大仙的敦养下，练就了一身好武艺。一天秦国舅的儿子秦官保，讥笑沉香没有亲娘，是个私生子。沉香大怒，失手打死秦保官。他跑回家去，向父亲说了闯祸的根源，刘彦昌只得讲出真实情况。沉香听后，决心到华山救出母亲，匆匆逃出洛州。
那日，吕祖正在蒲团闭目静坐，忽觉心中翻腾，屈指一算，沉香要来华山救母，心想这是一桩义事，我要助她一举成功。吕祖便亲自前往山下等候。沉香来到山下，见了一位道长，急忙施礼：“请问道长，这山可是华山？”
“问华山做什么？”
“救我母亲。”
“你母亲是何人，现在哪里？”
“我母亲是玉帝小女儿三圣母，被舅舅杨戬压在山上的石头下，故到此来救。”
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