从前，有一个人非常喜欢养蛇，平时以耍蛇卖艺为生。耍蛇人背着老婆孩子养了三条毒蛇，并把它们装在一个竹箩里。他每天一大早就背着竹箩外出，四处卖艺挣钱，直到天黑才回家。一进家，他先把装蛇的竹箩悄悄藏起来。第二天，又同样早早地起床外出，就这样三年如一日。他的妻子也没有发现这个竹箩。
有一天，他从外边回来，又鬼鬼祟祟去藏那个竹箩，妻子觉得好奇，就暗暗跟在后面察看，但始终看不清竹箩里到底装的是什么。回到家里，妻子问丈夫：“亲爱的，你那个竹箩里装的是什么宝贝呀？”
“我的好妻子，请你不要多问了，我给你们的钱足够你们花了，你要知足常乐，不要管其它事。”丈夫耐心地对妻子说。
妻子一听这话，越发觉得好奇，虽然嘴里没再说什么，可心里暗暗下定决心，一定要把竹箩里的东西弄个水落石出。她这么想着，就开始行动了。她让孩子们去纠缠他们的爸爸，一定要打听出竹箩里的秘密。孩子们也想知道竹箩里的东西，他们想竹箩里一定藏着很多好吃的食物。从那天起，耍蛇者每天晚上一回家，孩子们就围上去，缠着他要竹箩里的东西。耍蛇者说尽好话，劝他们不要问。可是他越这样说，他的妻子和孩子们越以为竹箩中有什么宝贝，就越想弄个水落石出。耍蛇者坚决不同意让孩子们看竹箩，于是，孩子们在妈妈的怂恿下，决定以绝食的方法强迫父亲答应他们的要求。
一天傍晚，耍蛇者卖艺回来，见妻室儿女全部躺在床上，忙问其故。孩子们都不理睬他，作出十分生气的样子。耍蛇者拿出孩子们最爱吃的食物，说：“孩子们，快起来呀！看，我给你们买了什么好吃的了？快来看呀，你们想要的东西我都买回来了。”
孩子们恳求爸爸说：“爸爸我们什么都不想要，只想看看竹箩里的东西就行了。今天给你最后一次机会，如果你不让我们看看竹箩里的东西，我们将饿死在你的面前。”
耍蛇者无可奈何地说：“孩子们呀，我已经对你们说过几次了，竹箩里的东西不能让你们看，我若真打开竹箩，那只能害死你们。”
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