很久很久以前有一个商人，他不但会做生意，而且还有一种特异功能，能听得懂鸟兽说话。他家中养着一头毛驴和一头水牛，雇了个农夫给他干活。一天，刚耕完田的水牛跑到毛驴棚里，看见毛驴全身梳洗得干干净净，舒舒服服地躺在那里休息，饿了还有细草和麦糠吃。水牛非常羡慕毛驴的优厚待遇，因为它知道主人仅仅在有事时才骑着它出去走走，没过多久就回来了，真是轻松自在。一次，主人准备去驴棚看看是否还有草料，快到驴棚时，听到水牛在跟毛驴说话：“毛驴老弟，你也是前世修来的福气：终日清闲自在，吃的比我不知道要强到哪里去，主人那样精心照料你，而你的差事仅仅是偶尔跑跑腿。哪像我呢，成天劳作，不是耕田就是推磨，一年三百六十五天，没几日清闲。吃的是粗草霉料，活着实在没有意思。”
听了水牛的话后，毛驴认为水牛讲的也是实话，倒有几分同情。毛驴想了想，对水牛说：“老兄，我给你出个主意，以后农夫要让你犁田时，你就左扭右拐，不走正路。他要用鞭子抽你，你就乱跑，再不就躺倒。回家给你喂草料时，你也不吃，装成生病的样子。你只要坚持住两三天不吃东西，主人就不会再赶你去干重活，你就能过上好日子了。”
水牛听了，认为毛驴的这个办法不错，便决定照它说的去做。
这天晚上，农夫去给水牛喂料，水牛只吃了一点儿。第二天农夫赶着水牛去犁田，水牛乱蹦乱跳，农夫抽了它几鞭，它就躺倒在田中，鼻孔猛喘气。农夫见牛倒下，便认为它生病了，把它牵回去对主人说：“水牛昨天晚上很少吃东西，今天又不能干活，恐怕是生病了，是不是要给它治一下？”
主人一听，便知是怎么回事，对农夫说：“既然水牛不能耕田，那就把毛驴牵去暂时换一下，平日里毛驴确实也没什么事干。”
毛驴被牵去整整耕作了一天，累得它骨头都快散了。晚上回到棚里，见水牛舒适地躺在那里休息，嚼着主人给它弄的草料，心里十分后悔当初给水牛出主意。水牛非常感谢毛驴为它代劳，见毛驴不习惯耕作，连肩头都磨破了，有些过意不去，便去问候毛驴，而毛驴却不理它。见毛驴疲惫不堪的样子，又不理自己，水牛不知如何是好。毛驴想：“我可不是耕田的料，再叫我这样干上十天半月，岂不是要我的命吗？”
它躺在那儿想了一会，然后对水牛说：“老兄，我想告诉你一句实话，今天我听到主人跟农夫说：‘毛驴耕田不行，还是水牛有用。但是现在看水牛病成那个样子，恐怕不能起来干活了，不如趁早把它宰了，还能卖些钱，等到病死了，肉就不好卖了。’所以我真是替你着急，你还是赶快想办法保命吧！”
水牛一听，就着急起来，但它非常感谢毛驴的忠告，不好意思地说：“我必须恢复原来的样子，否则主人会把我宰了。”
喂食的时候，水牛开始大口大口地吃草料。毛驴和水牛的话碰巧又让主人听到了。
第二天早上，商人和他的老婆去驴棚，水牛一见到主人，立即显出精神抖擞的样子，尾巴甩得叭叭响。商人见了，就忍不住笑起来。他的老婆见丈夫看到自家水牛居然哈哈大笑，感到莫名其妙，便问：“你傻笑什么？”
商人说：“这不能告诉你，因为这是个秘密。昨天我听到了毛驴和水牛的谈话，所以现在看到水牛这个样子忍不住就要发笑。”
商人老婆说：“毛驴和水牛到底说了些什么？告诉我。”
商人说：“我不能告诉你，因为一旦泄露了这个秘密，我就没命了。”
妻子听到丈夫这样说，就越是感到好奇，说：“我可不管你能不能保住性命，你必须把秘密告诉我。”
商人坚决地说：“不，我绝不能告诉你，我一告诉你，我的命就没了。”
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