对条形码最早提出创见的是约翰?肯莫德，他试图对邮政单据实现自动分捡，这主要是为了方便电子技术的应用。他的想法是在信封上贴上条码标记，条码信息包含了收件人的地址等信息，就好像如今的邮政编码一样。为此肯莫德发明了最早的条码标识，即模块比较法，即一个“条”表示数字“1”，二个“条”表示数字“2”，依此类推。然后，他又发明了由基本的元件组成的条码识读设备：一个能够发射光并接收反射光的设备；一个测定反射信号条和空的方法，即边缘定位线圈和使用测定结果的方法，即译码器。
肯莫德发明的扫描器利用当时新发明的光电池来收集反射光。“空”反射回来的是强信号，“条”反射回来的是弱信号。这种条形码被称为kermode码，这种条码所包含的信息量非常低，并且很难编出十个以上的不同代码。
1970年iterface mechanisms公司开发出“二维码”，才有了价格适于销售的二维矩阵条码的打印和识读设备。那时二维矩阵条形码用于报社排版过程的自动化。二维矩阵条形码印在纸带上，然后由一维ccd扫描器扫描识读。ccd发出的光照在纸带上，每个光电池对准纸带的不同区域。每个光电池根据纸带上印刷条码与否输出不同的图案，组合产生一个高密度信息图案。用这种方法可在相同大小的空间打印上一个单一的字符，作为早期kermode码之中的一个单一的条。定时信息也包括在内，所以整个过程是合理的。当第一个系统进入市场后，包括打印和识读设备在内的全套设备大约要5000美元。
随着发光二极管、微处理器和激光二极管的不断发展，迎来了新的标识符号，人们称之为“条码工业”。今天条形码几乎无处不在，尤其是在流通的商品中更是得到广泛的应用，它拥有唯一性，永久性，无含义性。所谓唯一性就是同种规格同种产品对应同一个产品代码，同种产品不同规格应对应不同的产品代码。根据产品的不同性质，如：重量、包装、规格、气味、颜色、形状等等，赋予不同的商品代码；永久性是指产品代码一经分配，就不再更改，并且是终身的。当此种产品不再生产时，其对应的产品代码只能搁置起来，不得重复起用再分配给其他的商品；无意义性是指为了保证代码有足够的容量以适应产品频繁的更新换代的需要，而采用无含义的顺序码。
目前世界上常用的码制有ena条形码、upc条形码、二五条形码、交叉二五条形码、库德巴条形码、三九条形码和128条形码等，商品上最常使用的是ean商品条形码。
ean商品条形码亦称通用商品条形码，由国际物品编码协会制定，通用于世界各地，是目前国际上使用最广泛的一种商品条形码。我国目前在国内推行使用的也是这种商品条形码。ean商品条形码分为ean－13（标准版）和ean－8（缩短版）两种。
ean－13通用商品条形码一般由前缀部分、制造厂商代码、商品代码和校验码组成。商品条形码中的前缀码是用来标识国家或地区的代码，赋码权在国际物品编码协会，如00-09代表美国、加拿大。45－49代表日本。690-692代表中国大陆，471代表我国台湾地区，489代表香港特区。制造厂商代码的赋权在各个国家或地区的物品编码组织，我国由国家物品编码中心赋予制造厂商代码。商品代码是用来标识商品的代码，赋码权由产品生产企业自己行使，生产企业按照规定条件自己决定在自己的何种商品上使用哪些阿拉伯数字为商品条形码。商品条形码最后用1位校验码来校验商品条形码中左起第l－12数字代码的正确性。
条形码技术是随着计算机与信息技术的发展和应用而诞生的，它是集编码、印刷、识别、数据采集和处理于一身的新型技术。使用条形码扫描是今后市场流通的大趋势。
如今条形码广泛地应用在各个领域，例如生产管理、医疗、固定资产管理、防窜货系统、仓储、商品流通、物流运输、邮政、图书、资料档案的管理等等。
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