从这一偶然现象中，汤姆逊得到一些启示。他认为，如果这种绿光是光线的话，它就决不会因为磁棒的靠近而发生偏转；也只有是实体微粒，才会在磁场的作用下发生磁性弯曲。根据这个原理，他明确地指出：这种绿光是一种实体微粒流。为了进一步研究这种微粒的性质，汤姆逊又设计了称量微粒的方法，那就是利用电场和磁场来测量这种带电粒子流的偏转程度，从而推测出微粒的质量。
经过反反复复的实验，汤姆逊确信：他所发现的这种物质微粒，要比已经发现的任何原子都要小得多。后来，他把这种物质微粒命名为“电子”。汤姆逊认为“电子”是所有的原子的组成部分之一。另外，他还进一步猜测：在原子中的电子也可能是按照一定的规律排列的，这种排列就像是行星围绕着太阳转动一样，也是在圆形轨道上运行的。总之，电子的发现，可以说是物质结构认识史上一个重要的里程碑，也标志着物理学的研究进入了一个崭新的时代。
电子的发现过程，也告诉我们科学研究者在观察过程中，不仅要密切注意对所研究课题预期现象的观察，而且要特别注意对课题之外一些非预期现象的观察。“留心意外之事”是科学发现的座右铭，也是一项重要的艺术。在科学史上许多著名的科学家都是由于他们对每一意外事件或现象都予以特别注意，从而获得了重大的科学发现，电子的发现也不例外。
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