莫高窟目前拥有492座内有壁画、雕像可供观赏的洞窟，但有的只有几平方米，“游”不了人；有的已沉疴在身，亟待抢救，难以见人；也有个别特别珍贵的“宝中之宝”，要用作研究等特殊用场。剔除这些洞窟，再按不同的年代、不同的形制，进行“分门别类”。这样算下来，能够上“一线”、进行常规性开放的典型洞窟，也就是40座左右。
但就是这40来座“拿得出”的洞窟，也不能处于长期疲劳状态，必须轮番休息，方可使它们的体质得以保存完好。敦煌研究院的科研人员曾进行过一次很有意义的实验：请40名中学生在第323窟——一个体积为143.1立方米的中型窟——内滞留了37分钟，然后用最现代的微环境监测技术，测量洞内空气温度、墙表温度、湿度、二氧化碳的浓度的前后变化。结果表明：学生们呼吸所排出的水汽中的67％，在他们离开洞窟后仍然留在洞里；呼出的二氧化碳约52.3％被留在窟内。窟内空气温度、相对湿度和二氧化碳浓度的半衰期分别是0.25小时、1小时和3小时。此番试验再次证明人进入洞内，所产生的“三气”（热气、湿气、废气）会使洞窟内的小环境产生不可忽视的变化：助长崖体及壁画底部的氯化钠聚积，催化壁画发泡、起甲、酥碱等病害。同时又证明，这些洞窟内外空气交换条件很差，如连续接待游人，那就会长时间地被浓浓的二氧化碳所笼罩，而陷于“环境疲劳”状态，导致洞窟“体质恶化”。
这样“精打细算”下来，莫高窟目前每天常规轮流“上岗”的只能在10个洞上下。按每批游客每次在一个洞内平均逗留10分钟计，加上在洞外栈道、平台的交通时间，每天大约可以接待20批次的游客。这样刚好是2000人。
如能按科学测算，正常地控制这2000人左右的参观流量，对保护莫高窟是比较有利的。但现实情况却是近年来涌到莫高窟的游客经常突破此数，高峰期甚至超过200％、300％。
1984年全年首次突破10万人，1998年20万、2000年达到30万，2004年超过36万人。由于气候等因素，游敦煌的最佳时间是5—10月。所以，尤其是两头尾的“黄金周”，人流最为拥挤。2004年7月份，莫高窟创下了月接待人数最高纪录73482人。而单天进窟人数最多的是5月3日，那天来莫高窟参观的人数多达7600多人，许多开放的洞窟和狭窄栈道上，都是人满为患！
大量游人除把浓浓的“三气”带进洞子，构成对莫高窟文物的严重危害外，还有另一个更骇人听闻的情况：有些旅游者还千方百计想要触摸这些古老的珍宝！不知是发自内心想从菩萨身上得些灵感福祉，还是出于好奇要探索神佛们究竟有怎样的不凡之胎，总之，旅游者中不乏“动手”者。2004年“五一”期间，敦煌研究院对游客参观过程中的行为进行了监测，发现在总参观数的18212人中，有708人触摸了壁画，占3.9％。如将这个比例放大，乘以莫高窟近年年均接待量32万人次，那么，触泌画的人数将达到12900人次之多！
问题的严重性还在于，随着西部大开发战略的推行，新一轮的“敦煌旅游热”业已升温：敦煌机场正在扩建；313国道正从莫高窟旁边穿过；投资6.6亿元的敦煌铁路最近已上马；航空、铁道、公路三军并进向敦煌。有关部门预测，几年后，每年冲莫高窟而来的旅游者，将达到50万人次以上，其中80％将集中在5—10月的“旺季”！
更强烈的人气正在逼近，莫高窟的众神胆战心惊！
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