1878年爱迪生电灯公司成立时，这家发明工厂正式跨进了美国经济领域。电灯照明系统改变了20世纪人们的日常生活，而电灯照明系统就是爱迪生的新机构中事先策划好的产物。
早在爱迪生迁到门洛帕克前的10年，就有人开始研究用电照明了。19世纪60年代，英国沿海的灯塔已使用弧光灯。1876年，在费城举行的美国建国百周年展览会上，3盏露天的弧光灯放射出令人目眩的白色光芒。
在1878年的巴黎博览会上，明亮的电弧灯给西联电报公司的总顾问留下了极为深刻的印象，他一回美国就劝爱迪生探索电弧灯运用在商业上的可能性。爱迪生以前也曾有很短一段时间试验过利用电来照明，但当时他由于专心致力于搞留声机而暂时将这项工作搁在一边了。
弧光灯是指电弧发出的光亮，把两条状如铅笔的碳棒接通电流，当电流通过两根碳棒的尖端时，就能发出强烈的耀眼白光。1808年，汉弗莱·德维爵士就曾用两千节电池构成的电池组燃亮弧光。但是在发明直流发电机之前，弧光一直未能普遍应用于实际生活，直到19世纪80年代，直流发电机才取代了电池组。
在日益成长的城市中，总会有某种形式的照明灯成为公共安全所必不可少的设施。当时，弧光灯的主要竞争对手是煤气灯。到1835年，巴尔的摩、波士顿、纽约、布鲁克林和新奥尔良的一些街道、少数工厂和小量富豪的私人住宅都是由煤气公司的煤气灯照明的。40年后，全美国已有400多家煤气公司。但是街道用煤气灯照明还只限于大城市，因为只有在大城市里，经营中心站才能赢利。需要煤气灯的偏远工厂要自设煤气厂，小城镇和农村只能靠蜡烛和煤油灯照明。
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