从1861年起，这里一直是两军交战的地方，现在李在那儿等待着格兰特，这是两个司令官之间的决斗。要想逮住李，格兰特就必须佯攻里士满。他查看地图，走东路要过好几条河。走西路会断绝所有的水运给养。开始军粮和弹药都得由车来拉。他考虑走中路。但是这条路要经过莽原，那是一片方圆20英里灌木和荆棘丛生的地方，还有沼泽。一年以前，胡克就是在那儿吃了大败仗的，在茂密的下层丛林中，人得择路而行。那儿用不上大炮，也用不上骑兵。1864年5月3日晚上，波托马克的12.7万官兵整队集合，穿着正式军服阅兵。一个团挨着一个团、一个炮兵连连着一个炮兵连地排列开来。军号吹响，战鼓齐鸣。然后部队在一片肃静中聆听进军的命令。这天夜里，当部队销毁不想带往南方的东西时，点起了数千堆火。李将军与他的军官们站在克拉克山上，拉皮丹河的好长一段都在他们的视野之内，他指点着远方说，格兰特将渡过伊利河和杰曼纳河这两条浅津。也就是说要取道莽原——波托马克集团军会遇到许多困难。不过他推断，此次进军，格兰特头上顶着西部战场得来的桂冠，他的自信会使他采取一条直截了当、不要策略的路线，走莽原。在17英里外，格兰特对米德说：“我绝不要什么策略。”李对他的判断完全正确。
“上校，”李对一名参谋说，“我们必须打败他们，我对此已经充满更大的信心。”联邦军的工兵把浮桥架过了河，格兰特在渡口等着南部联邦部队发起进攻。但是进攻并未发生。他的部下未经抵抗就渡过了河。前面，山茱萸的白花和春天的新绿交相辉映，那里就是莽原。只要穿过莽原，格兰特就会到达开阔地，在那儿，他的炮兵和骑兵就能大显神停李没有争夺渡口，这出乎格兰特的意料。他在杰曼纳河南岸几百米处安营，并电告华盛顿：“已过拉皮丹河。48小时内将会知道敌军是否想在里士满的这一边开战。”一名记者问，到里士满要用多长时间，格兰特冷冷地说：“我希望4天后到达——也就是说，如果李将军不为难我们的话，不过如果他挡道，行程无疑就会拖长。”整整一夜，部队和装备越过浮桥，走上进入南边树林的羊肠小道——几英里长的步兵行军行列，后面是几英里长的车队。占弗诺尔·沃伦少将指挥第5军，他的行动太迟钝，太小心，所以直到第二天晚上，他部队的前锋还没穿过莽原。在他后面，第6军被阻塞在狭路上。罗伯特·李一向是让敌人按照他的意志行动的。他善于声东击西、调虎离山。转守为攻是他的拿手好戏。他看到格兰特开进莽原，识破他的企图，便开始行动。李派北弗吉尼亚集团军袭击这支无暇他顾的军队，成直角地把波托马克集团军包围起来。响了两枪，拂晓中的“砰砰”两声，随后叛军出现在北军的侧面。格兰特没有提防到侧翼的攻击，他的部队与南军交上火了，报告送来时，格兰特坐到地上，背靠着一颗小松树，捡起一块木头，削了起来。格兰特削着木头，米德则前去与沃伦交换意见。
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