莎士比亚生活的年代，1600年前后，英国处于繁荣发展的伊丽莎白时代。伊丽莎白是一个勇敢、聪明、有长远眼光的女王，在她统治的时代，英国经历了最好的一段时期，经济稳定，艺术繁荣。女王喜欢戏剧，这是莎士比亚能够发挥他的天才的重要原因。
英国的国王们远不像我们史书中的皇帝那样平淡、尊贵而仪式化，几乎每一个英国国王都有丰富强烈的性格，有的多情，有的性急暴躁，有的时常冒险。这也是为何臣民要对国王加以限制的原因：亨利四世是有能力的国王，但是年轻时受到流放，后来只为了复仇才推翻当时的国王理查二世；亨利五世统治得很好，但年轻时是呼朋结伴、出入酒馆的纨绔子弟；亨利八世为了自己的离婚和爱情，不惜与罗马教廷脱离关系，启动宗教改革，与使女结婚，后来又将她杀死。所有这些，都给人留下无数话题。
与中国古代的帝王对比，我们会看到奇妙的差别：中国帝王享有完全的权力，没有明文法律规定和限制，但因为很早就受到周礼和儒家约束，一言一行都需要遵守传统礼仪轨道，而英国国王虽然有臣民制定的宪章限制，却最大程度地挑战限制，依个人性情行事。
这样的历史是戏剧家的幸福。莎士比亚是历史上最好的历史戏剧写作者。与其他写作者的沉重不同，莎士比亚的国王戏剧有最鲜活生动、甚至奇特的剧情，从国王到侍臣再到对手，没有一个空虚的角色，每个人都充满情感与趣味，时而对人性贪婪大讲俏皮话，时而对内心罪恶发出宇宙的感慨。国王和所有人一样，受、和理智度量的共同驱使，有爱有恨，不只为了天下太平而活，也为了各种爱恨情仇而活。莎士比亚用人类最丰富的语言和最充沛的情感，构造了英国王室几百年的演变和脉络，包括约翰王与亚瑟不光彩的争夺，理查二世被驱逐下王座的敏感话题。我们能在戏中看到非常不同的每一个国王，从任意行事的理查三世，到一路成长的亨利五世，也能看到当时的习俗和制度——法律与法庭并不完善：理查二世被驱逐就缘起于一次任意的审判，刑事案件的审判用私人决斗解决，放逐了当事人，结果导致复仇和被推翻。
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