波斯保存下来，变得异常强大。它很快将触角绕过地中海，深入希腊腹地。希腊小城邦措手不及，有很多被征服或者投降。被威胁的城邦向雅典求援，雅典的态度决定天平角度。雅典人最终认为希腊应保持原有的独立与自由，于是参加战斗，激励其他城邦。
他们的对手异常强大。波斯帝国曾经是世界上最大的国度之一，东至印度，西至埃及，占据阿拉伯海、波斯湾、里海和黑海沿岸的整片区域，远非地图上小得可以忽略的希腊城邦可比。波斯人强大凶猛，陆军装备精良，海军拥有数百只战舰，向东西方同时推进，征服了马其顿和其他大片区域。公元前490年，国王大流士率领两万余人攻打希腊，目标直取雅典，雅典是鼓动希腊城邦起义、阻挠波斯帝国推进的最重要力量。双方在马拉松平原展开激战，波斯军队人数众多，然而雅典人身穿重甲，有效地挡住波斯人的砍杀，而雅典主帅米蒂亚德采取出人意料的阵型，将军队分成三个方阵，中路尽管失手，但两侧的侧翼进攻极为成功，从侧面包抄，将波斯人推进的中路军围在中央。最后，雅典取胜马拉松，报信人著名的长跑载入史册。
这是战争史上不可多得的经典，雅典战胜强大的对手波斯，这在当时恐怕没人能料到。波斯人不甘心这一小小战役的失败，秣马厉兵，准备卷土重来。只是大流士在埃及突然死亡，他的儿子薛西斯又隔了5年才正式发兵。公元前480年，波斯再度入侵希腊，这一次更为兴师动众，传说中出兵20万以上，试图举全国之力将雅典碾碎。舰船和运输船有数千只，波斯征服的许多民族也一起前来参战。
这一次，希腊联军有了斯巴达的参与。斯巴达是希腊另一座强大城邦，自古就以严苛的训练和骁勇善战著称。斯巴达国王里奥尼达通过神谕，预感到这次必定战死沙场，就带上了三百名最亲信的老兵，前往最紧要的咽喉地带。他出征前在整个伯罗奔尼撒半岛其他城邦中召集了五千士兵。在交战的前几天，伯罗奔尼撒联军在温泉关与波斯联军展开肉搏，温泉关是险要地形，必经之路，斯巴达人顶住波斯大军，整整将战斗拖延了五天。第六天，波斯人探听出山里一条可以通过的小路，突破防线已不可避免。里奥尼达解散了伯罗奔尼撒联军，让众人回家，自己只带了三百战士、八百奴隶黑劳士和几百名没有离去的盟友守在小路上，对波斯人展开最后的阻击。他们顽强杀死波斯战士数千人，最后全部战死在温泉关。
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