那时的军统还是复兴社特务处，戴笠负责对不安分的异己分子进行监控。程潜不过问政治，闲云野鹤似的生活，戴笠还是不放心。
此时，程潜帮助朋友办刊物，他既是主编，又是撰稿人，全身心地投入刊物里去，一心一意经营刊物，把政界钩心斗角的苦恼忘在一边了，这也算他夹着尾巴做人，所以蒋介石渐渐放松对他的监控。到了1935年国民党第五届代表大会时，他被重新选为候补中央执行委员，接着又以高票当选中央政治委员会委员，并被任命为参谋总长，再一次进入军界。
尽管他获得很多国民党元老的认可与支持，蒋介石却对他仍存戒备。那时，国民政府军事委员会调查统计局已经开始运作，戴笠把秘密特工派往程潜的办公厅，有的当秘书，有的当报务员，长期潜伏起来，监视程潜的行踪与言行。
对于戴笠在抗日战场上搞的谋杀、爆炸、谍报，程潜并不以为然，认为无非是雕虫小技。他主张与日寇在正面战场，真枪实刀地大干一场，才显示出军人本色。所以，在军费支出比例上，他主张少给军统拨款，把资金主要用于军备开支上。程潜由此得罪了戴笠，多次受到戴笠手下的小特务的骚扰。
1937年8月，程潜被任命抗日大本营参谋总长，负责对日军作战计划的制订。日本华北方面军以四个师团，约十万人，沿平汉线急速南攻，9月24日攻陷保定，直逼石家庄。程潜驰赴邢台坐镇指挥，日军第十四师团及第二十师团一部数万人，向正定军事要地猛扑，局势危机。程潜亲自指挥着国民革命军，在次日拂晓发起反攻，经过激战，夺回了高地，将日军压在漳河岸边。宋哲元为了保存实力，弃守大名，结果侧翼受到威胁。程潜加紧调整军队部署，激励官兵奋力防御，与日军在那儿相持了三个月，平汉线局势渐趋稳定。1938年1月，国民政府行政院任命程潜为第一战区司令长官，15日特任军事委员会委员，17日就任司令长官，驻郑州，辖两个集团军（宋哲元第一集团军、商震第二十集团军）约三十多个师。2月兼任河南省主席，发表了治豫的纲领性文告。2月8日，日本四个精锐师团大举进攻，程部奋力抵抗，因右翼的宋哲元部队节节退守，防线被突破，程潜派兵策应宋哲元部，派骑兵北渡黄河，向道清线以南，平汉线以东地区攻击，重创日军，既解了宋哲元的危局，又迫使日军不敢贸然渡河南犯。3月，程潜指挥的第一战区部队作为外围策应，在山东临沂、峄县一带牵制打击日军，配合第五战区作战，编入一战区序列的59军增援。4月6日程潜到徐州，会同李宗仁、白崇禧指挥军事，取得台儿庄大捷。5月初，程潜指挥第一战区组成的薛岳兵团，在豫东鲁西地区积极配合徐州会战。5月上旬，日军土肥原第十四师团孤军深入，由鲁西猛向陇海线进逼，企图阻断第五战区部队西撤的后路，11日蒋介石电示程潜指挥“兰封会战”，集中精锐兵团歼灭侵入鲁西之敌，并亲赴郑州直接指挥。
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