可是，“七七”卢沟桥事变的炮声，不但迫使周口店发掘终止，而且，已经发现并保存在美国人创办的协和医院里的“北京人”头盖骨，也面临着被日军掠夺的危险。1941年1月10日，身在陪都重庆的翁文灏 致信协和医学院院长胡顿、新生代研究室名誉主任魏敦瑞：“鉴于美日关系日趋紧张，美国正与中国站在一条战线共同抗日，我们不得不考虑在北平新生代研究室的科学标本安全问题。我们准备同意将它们用船运往美国，委托某个学术研究机关在中国抗战期间替我们暂为保管。”几经磋商，美国方面才勉强同意，由领事馆安排、由美国人负责把“北京人”头盖骨化石安全带出中国，暂存纽约的美国自然历史博物馆。
不怕一万，就怕万一。
1941年12月5日凌晨，一列美国海军陆战队专列驶出北平，据说车上装有“北京人”头盖骨化石。按照计划，列车抵达秦皇岛之后，化石运到“哈利逊总统”号轮船，再运往美国。此次托运的负责人是即将离华赴美的海军陆战队退伍军医弗利，两箱化石就混装在他的27箱行李中。火车到了秦皇岛，弗利的助手戴维斯负责接收这批特殊行李。戴维斯说：“我去取了那些行李，有27箱，我把它们都放在了我的房间里。弗利等待着第二天坐哈里逊总统号回国。”
然而，意外的事情发生了。
第二天，也就是1941年12月8日，日本偷袭珍珠港，点燃了太平洋战争的导火索。紧接着，早有准备的日军，迅速出动，占领了美国在华的机构，弗利和戴维斯还没登上哈里逊总统号，就成了日军的俘虏，并被押往天津战俘营。后来，弗利陆续收到从秦皇岛兵营退回的行李，但“北京人”头盖骨却不翼而飞。
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