阿波丸由长崎三菱造船厂建造。按照原来方案，阿波丸建成后，将与安艺丸共同航行澳洲，双向对开。但是根据战时需要，原设计做了重大修改：为增加运力，放弃了载客236名的设计，改为只有37个一等旅客设施。装修简单了，用工减少了，建造加速了，所有这一切，无不符合战时对船只使用的要求。阿波丸长155米、宽20米、高12.6米，总吨位是1.1249万吨。它的速度，平时是16节，最高时速可跑到20节，这是一般商船所不具备的。可以说，阿波丸是一艘具备战舰速度和性能的大型商船。
日本的舰船，大都以“××丸”命名，给人以“丸”等于“号”的感觉。其实，“丸”（まる‐）与“号”并不是一回事。日本船舶法规定：船舶必须命名，以便于船主登记、注册；船名必须在船艏两舷和船艉外部明确标示；“应在船舶名称末尾附加‘丸’字”。船舶名称末尾附加“丸”字，是日本的一种文化传统，其具体出处，有多种说法。一种是丰臣秀吉说。据说，他曾将一艘巨型船舶命名为日本丸，后人加以模仿，相约成俗；另外一种是黄帝说。相传在黄帝时期，有一个名叫自童丸的人自天而降，向人间传授造船技艺，人们为了纪念他的功绩，就依照他的名字形式，将建成的船舶命名为“××丸”，遣唐使把这一命名方式带回扶桑，日本就继承了这个传统。还有一种野史性质的说法，流传更广。远古时期，日本航海尚未使用指南针等导航仪器，经常发生迷航、触礁沉船等事故。为了防止迷航，船东就在船艏两侧画上圆圆的大眼睛，并在旁边写上船名；后来，科技发达了，眼睛不用画了，改画成抽象的两个大大的圆圈；再后来，圆圈也不画了，但根据日语圆圈的语意，演变成对应的“丸”字。另外，据专家考证，日本官船的名字后面，几乎都不加“丸”字。
1943年3月5日，阿波丸首次下水航行。它名义上仍属于日本邮船株式会社，实际上已被军方征用，往返于日本——新加坡的航线上，负责为陆军运送给养和军火。
阿波丸投入使用，就做出了漂亮的亮相：
1943年3月26日，在航中，它从日本本土起碇，躲过美国潜艇的尾追、堵截，将3000吨弹药安全运抵新加坡。随后，它就有了“移动的火药库”之名，受到军方青睐。
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