古斯特洛夫号的船身原为白色，内部装饰豪华，设施齐全，9层甲板上设有大型餐厅、电影院、游泳池、舞厅、咖啡屋，还有一个分娩室。客舱可住1865人，加上船员人数，额定总载客也就是2000来人。
最初，这艘游轮被纳粹党控制的工会组织——德国劳工阵线用于组织工人休假旅游。德国工人及其家属可以用低廉的花费，搭乘大型游船到阳光灿烂的加那利或马德拉群岛，可以住进阿尔卑斯山豪华的滑雪山庄旅馆，可以去南美或埃及旅游。古斯特洛夫号一直平安无事地在海上驰骋，成为“通过欢乐获得力量”的最主要执行者以及充当纳粹控制广大群众思想的工具。船上的客厅舒适实用但不奢华的房间装潢风格，是第三帝国提倡的风尚。更重要的是，这也适合这艘船“人民汽车”的定位。
二战爆发后，它被军方征用为医疗船，后来又改作训练船，船身也被涂成有保护作用的灰色。1939年5月，它奉命前往西班牙，是将协助独裁者佛朗哥打内战的志愿兵接回德国的四艘军舰之一。
1945年1月21日，德国海军多尼茨中将才转达了“元首”命令，即在苏联红军抵达之前，所有德国船只应尽可能搭救难侨回国。在这个代码为“哈尼巴尔”的大撤离中，大约有200万人将撤回德国西部。对这些船长来说，命令是十分清楚的，那就是首先应转移学生、军官和军用物资，如果还有空闲的地方，也应转移那些逃难的人，尤其是妇女和儿童。而男人则应留在原地坚持战斗，直到射光枪膛里的最后一颗子弹。
1月22日，古斯特洛夫号抵达格但斯克港之后，德国船员还是严格按照规定，对每位乘客的姓名、地址、职业等个人情况进行了详细登记。可是，需要登船的伤兵和难民实在太多。当第4424名乘客登船时，已经把船上的登记册的最后一页都填满了。而逃难的人流还是从四面八方汇集过来，人潮汹涌，无法拒绝。船只已被塞满的时候，又来了几百名海军女医护人员，她们的年龄大多在17—25岁之间，彼德森船长毫无脾气，只好将她们安置在e层曾经是游泳池的地方。起碇前夕，又上来了一大批伤员……
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