1941年12月9日，中国对日本宣战，没过多久也对德意宣战。日本在中国的侵略受到了前所未有的抵抗，日本所谓的大东亚共荣圈计划在这样的国际形势变化中，已不能持续太久，事实证明，日本的失败早已注定了。
这次战斗的第一炮和第一个牺牲者是美国一艘驱逐舰对日本的一艘微型潜艇的攻击。那艘微型潜艇被击沉。日本一共出动了五艘微型潜艇，打算在空袭开始后对美国舰只施放鱼雷，五艘潜艇后来都被击沉，其中只有四艘被找到。这五艘船上的十名水手中只有一人幸存，酒卷和男被俘，他是美国在二战中俘虏的第一个日本人。
日本参加这次袭击的航空母舰是“赤城”号（旗舰）、“加贺”号、“苍龙”号、“飞龙”号、“翔鹤”号和“瑞鹤”号。这六艘航空母舰共计搭载舰载机414架，其中包括战斗机、鱼雷轰炸机、俯冲轰炸机和水平轰炸机，其中55架被毁。
就战略目的而言，日本对珍珠港的袭击从短期和中期的角度来看是一次辉煌的胜利，它的结果远远超过了它的计划者最远的设想，在整个战争史上，这样的成果也是很罕见的。
从长期的角度来看珍珠港对日本来说是一个彻底的灾难。事实上，山本五十六上将本人预言即使对美国海军的袭击成功，也不能赢得一场对美国的战争，因为美国的生产力实在太高了。日本的主目标之一是美国的三艘航空母舰，但当时没有一艘在港内：“企业”号正在返回珍珠港的路上，“列克星敦”号数日前刚刚开出，“萨拉托加”号正在圣地亚哥维修。世界各地的海军和其他观察家都认为，将美国大多数战列舰创伤或击沉是这个战役的最大的成果。没有了这些战列舰，美国海军只有依靠它的航空母舰和潜艇，实际上当时美国海军只有这些舰船了，而这些舰船也是抵抗和后来反击日本的主要力量。后来证明将战列舰摧毁的作用远比预想的要小得多。最重要的是珍珠港事件立刻将一个本来意见不统一的国家动员起来了，它将美国团结起来，发誓一定要战胜日本。有些历史学家认为，日本当时即使击中了美国的航空母舰，但对珍珠港的袭击本身就已经决定了日本战败的命运。
从军事史的角度来看，对珍珠港的袭击标志着航空母舰和潜艇以及舰载机取代战列舰成为海军主力的转折点。但海军强大的美国对这一点的认识直到后来珊瑚岛海战和中途岛战役后才明白过来。
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