1940年，日本与德国、意大利建立了攻守同盟，《德、意、日三国同盟条约》在柏林签字，这一举动严重刺激了美国。日美两方立场开始发生转变。1941年6月，德国开始进攻苏联，苏德战争爆发，日军在北方的威胁终于没有了，面对这个千载难逢的机会，日本陆续占领整个印度支那。准备在侵占印度支那的基础上，以此作为跳板，对东南亚和东印度进行侵略。
日本在东亚地区的大举扩张使西方各国感到了深深的威胁，美国首先冻结了日本在海外的资产，并开始对日实行钢铁与石油禁运；另一方面派遣麦克阿瑟为驻菲律宾美国远东陆军总司令。英国也开始对日本实行类似的政策。日本当时的石油储备只够日本在中国的军队使用半年的时间，于是日本只剩下两个选择，要么停止在中国地区的军事扩张，向美国妥协；要么就只有继续对外掠夺资源，以战养战。但这样就意味着同英美两大国家翻脸。在这种情势下，日本近卫内阁不得不放下脸面提出与美国和谈的要求。作为条件，日本将撤出在印度支那的驻军，但美国总统罗斯福却拒绝与日本谈判，并提出要日本断绝与德国的联系，并解除与德国方面的军事联盟。与此同时，希特勒也向日本提出要求，如果日本向美国出兵，德国也将采取同样的行动，对美宣战表示对日本的支持。
1941年10月18日主战派东条英机内阁成立。12月1日御前会议决定向美、英、荷开战。
偷袭珍珠港是日本政府策划的一起偷袭美事基地的事件。
珍珠港位于日、美之间太平洋东部的夏威夷群岛，距日本约3500多海里，距美国本土约2000海里，是太平洋交通的主要枢纽，是美国太平洋舰队最重要的基地。夏威夷群岛由夏威夷岛、毛伊岛、瓦胡岛等20余个岛屿组成，首府檀香山。珍珠港位于瓦胡岛南部。驻扎在珍珠港的美国太平洋舰队，是日本海军舰队南下的重要阻力。夏威夷东临美国西海岸，西望日本，西南到诸岛群，北到阿拉斯加和白令海峡，跨越太平洋南来北往的飞机，都以夏威夷为中转站。
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