严格地讲，“基辅”级航空母舰永远不可能称为真正的航空母舰。从20世纪60年代开始，飞速发展的苏联海军开始意识到缺少这样一艘舰船（航空母舰）是一种致命的缺陷，尤其对于一支渴望在全球拓展影响力的海军而言更是如此。
于是，苏联海军启动了数项发展计划，但无一例外地中途夭折，其中就包括1973年设计的排水量85000吨的核动力航空母舰，该级航空母舰计划搭载60—70架飞机。到了20世纪80年代早期，两项并非十分雄心勃勃的计划开始取得重大进展，其中的“1143.5工程”后来发展成为“库兹涅佐夫海军元帅”级，而另外一项工程——“1143.5工程”计划发展成为75000吨级的“乌里扬诺夫斯克”级核动力航空母舰，计划搭载60—70架飞机，其中包括改进型的苏-27km型战斗机和固定翼的雅克-44预警机和反潜巡逻机。但遗憾的是，后面这种核动力航空母舰最终也胎死腹中。
推进系统：起初，西方分析家预测“库兹涅佐夫海军元帅”号航空母舰将拥有一种核动力/蒸汽动力混合推进系统，这一点类似于“基洛夫”级战列巡洋舰和ssv-33型支援和指挥舰。然而，最终建成的“库兹涅佐夫海军元帅”号航空母舰却令人大跌眼镜，采用的是常规的锅炉推进系统。
“库兹涅佐夫海军元帅”号虽然与美国海军航空母舰比较相似，但由于缺乏飞机弹射器，该艘航空母舰起降的战斗机无法携带足够强大的战斗载荷。
飞行甲板面积14700平方米，飞机借助设置在舰艏位置的12度倾角滑跃式跳板进行起飞，在飞机制动索的拦阻下实施降落。两台安装在右舷的升降机将飞机从机库提升到甲板上。根据设计，该艘航空母舰可以起降苏-27k型、米格-29k型、雅克-41型（后来出现的更加重型和强大的雅克-43型）以及超音速短距起飞/垂直降落飞机，但经常随舰出海的固定翼飞机只有苏-27k型和苏-25utg型两种型号，后者则被作为非武装教练机使用。
该艘航空母舰最初命名为“里加”号，后来相继更名为“勃列日涅夫”号和“第比利斯”号，于1990年10月最终定名为“库兹涅佐夫海军元帅”号。
1985年12月，苏联海军开始在尼古拉耶夫建造第二艘“库兹涅佐夫海军元帅”级航空母舰，也就是“库兹涅佐夫海军元帅”号的姊妹舰，工程代号为“1143.5工程”。该舰最初也曾命名为“里加”号，后更名为“瓦良格”号，于1988年11月下水。1991年，俄罗斯国防部停止为该艘航空母舰拨款，并将舰体转交给乌克兰。1998年，被中国购买。
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