20世纪50年代，美国海军在制造完成全部4艘“福莱斯特”级航母和前2艘“小鹰”级航母之后，着手制订了一项建造核动力航母的计划，“企业”号（enterprise）便应运而生了。
“企业”号（enterprise）是美国海军史上名声最为显赫的舰名之一，预定舷号“cv-65”的核动力航母将是第八次使用这个名字的美军战舰。历史上最著名的“企业”号，莫过于二次大战时代的“企业”号（cv-6）（第七次使用此舰名）航空母舰，即第二艘“约克城”级航空母舰，它于1938年开始服役，在太平洋战争中除了错过1942年5月珊瑚海海战外，参加了太平洋战争中的每一场美日航空母舰对决和绝大部分的大规模两栖登陆作战，尤其是在局势最艰难的1942年更是从未缺席，甚至在该年年底一度成为美军在太平洋上唯一的一艘航空母舰。将第一艘核动力航母命名为“企业”号，美国海军对核动力航母划时代意义的重视程度可见一斑。
美国海军之所以不惜巨资建造核动力航母，原因很多。首先，从战略方面考虑，核动力航母采用核燃料，能够长时间高速航行，途中不必补充燃料，因而具有快速到达世界任何海域的能力。在发生战争冲突时，具备比常规动力航母更为杰出的机动能力，能够以最快速度，在最短时间内赶到战场，具有无可比拟的战略价值。其次，从战术角度看，核动力航母相对常规动力航母，其核动力还具备以下优势：①由于核动力设备受燃料储存消耗的影响远小于常规动力设备，因此具备了几乎无限的续航力，有更大的战术机动性和独立行动的自由，从而可扩大攻击范围，增加攻击效果。②由于核动力航母本身不需要燃油，节省下来的大量空间可用来装载更多的航空燃料、武备等，单单核动力节省下来的锅炉、燃油空间，就可使航空燃油的装载量从常规动力航母的6000吨增加到11000吨，航空炸弹存储量大约也可增加50％。因而还大大减轻了对海外基地的依赖，减少了对后勤支援的需求。而常规动力航母无法满足这一要求。③核动力航母由于不排放腐蚀性气体，减少了舰体、设备和飞机的维修工作量，节省了人力。④核动力变速快，有利于飞机起飞；它无须烟囱和排除烟气，这就有利于飞机着舰。⑤从防御角度来说，“岛式”上层建筑减少后，受攻击的范围也减少了，而且能使雷达天线得到更合理的配置，并提高舰上防化、防细菌和防辐射的能力。
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