“海权”一词并非马汉发明。据战略大师罗辛斯基考证，“海权”一词原为古希望学者修昔底德首创，意思是“海之权”，凡是知道如何征服及利用海洋的人，海洋就会把此种权力赐给他。马汉的看法与此类似，他认为，海权涉及了有益于使一个民族依靠海洋或利用海洋强大起来的所有事情。但是，马汉并没有对海权的内涵做一个明确的界定。从他的著作里面，我们可以发现，他的海权有两种含义：一是通过海军优势而获得的制海权；二是生产、海运、殖民地的结合。这两种观念在马汉的著作中经常重叠，其实它们并不矛盾，海权既包括对海洋的利用，也包括对海洋的控制，控制是为了更好地利用，利用也有助于控制的实现。
马汉提出影响海权建设的六大因素是：国家地理位置、海岸自然形态、国家领土、人口、民族性、政府的特点。就海权而言，如果一个国家是在一个完全受人民的精神鼓舞，并且完全了解大多数人的真正爱好的政府的领导下，这个国家一定会取得最辉煌的成就。
马汉认为，百分之百拥有上述要素的国家只有一个，那就是英国，其他国家或多或少都有一些瑕疵。
首先是英国。在马汉的笔下，英国就是海权运用的完美例证，“海权论”简直就是对英国所处地位和所作所为的客观描述和总结。“海权论”在英国产生了巨大的影响：维多利亚女皇为他举行国宴，女皇的外孙、当时正在英国访问的德皇威廉二世作陪，牛津和剑桥两个大学在同一星期授予马汉荣誉博士学位。这大概是马汉一生当中最为风光、最为得意的时刻。
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