1962年，前原出生于日本京都。念初中二年级时，在一家地方法院里当事务员的父亲因为负债过多而卧轨自杀，给前原的人生罩上了很大的阴影。从小一人努力读书，考入了日本关西地区最好的国立大学——京都大学，师从著名政治学者高坂正尧，攻读国际政治学。前原一心想当外交官，但是高坂教授告诫他：“京都大学毕业的人，即使做了外交官也上不上去”（日本外务省高官几乎都被东京大学法学部毕业生垄断）。在高坂教授的建议下，前原进入松下政经塾学习，开始练就从政的基本能力。
28岁时，前原在学生组织的支援下参加京都府议员的竞选，一举当选。1993年，31岁的前原问鼎众议院议员，也如愿当选。随后，与众议院议员枝野幸男一起参加了先驱党。后又参加了民主党的结党。
一帆风顺的政治生涯，使得前原比别人对于自己的未来有着更多的野心。
2002年，民主党举行新代表选举，党内年轻议员有意推举前原作为候选人参加竞选，而前原本人也表示出极大的渴望。但是，由于年轻的支持者们未能形成统一的支持群体，最终推选了与前原年龄相仿的野田佳彦议员作为“新生代议员”代表参加竞选，使得前原未能如愿出马。但是，这一批支持前原的年轻议员组成了一个“凌云会”，在党内形成了一个“前原集团”，因此确立了前原在党内的“青年领袖”地位。
2005年9月，在当时的日本首相小泉纯一郎鼓动的“邮政大选”中，民主党惨败，冈田克也引咎辞职。前原参加了党代表竞选，以两票优势击败菅直人而当选。此时前原只有43岁，而同时期的英国首相布莱尔人气正旺，因此《朝日新闻》发表社论，送了前原一个“日本的布莱尔”的雅号。
就任党首以后，前原就日本的安保和外交等政策发表了很多强硬观点，被日本舆论批评为“年少气盛，不知礼仪”。
2006年2月，民主党年轻议员永田寿康使用伪造的电子邮件在国会公开追究自民党干事长武部勤与青年实业家堀江贵文（因操纵股市被捕）相互勾结一事被曝光以后，前原被迫辞去党首职务。永田寿康事后自杀。
辞去党首后，前原一直担任民主党副党首，但是这个职位多属于名誉职位。
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