降为县长的时间没有持续太久，很快光武又起用樊晔为天水太守。{16}他面临的又是一个艰难的局面。
光武起兵之时天下已成群雄割据之势，一番拼杀之后，剩下雄霸陇西的隗嚣和独据蜀地的公孙述。隗嚣在更始初年起兵之始即据有陇西、武都、金城、武威、张掖、酒泉、敦煌七郡，后长期割据安定、陇西、天水、北地四郡。建武九年（33）春正月隗嚣死，其子隗纯继任朔宁王。建武十年（34）冬十月，光武派中郎将来歙等平定陇右，隗纯投降。
以上十郡俱属凉州，此地的另一重要形势是西羌遍布全州，特别以陇西、金城最为接近西羌聚居之地。在隗纯投降的同年，先零羌人即入寇金城、陇西，来歙率诸将出击大破其于五溪。陇西余贼隗茂等乘夜攻打武都太守府舍，残杀郡守，郡丞孔奋率兵穷追不舍，隗茂事先抓住孔奋的妻子和唯一的儿子做人质，在窘惧逼急之际把孔奋的妻儿推置于军前，希望他能有所顾忌而引兵退却。时年已经五十的孔奋不顾妻儿全力拼杀，付出了妻儿被杀的代价后终于擒灭贼众。光武为此下诏褒美，拜为武都太守。
治理天水，面临的将是割据余孽和剽悍的西羌。
樊晔在天水为政严猛，他本人偏好申不害、韩非子法家刑名之学，是善是恶能够立刻做出决断，吏民一旦违犯他的禁令就休想活着走出监狱。这样的严猛镇服了吏民和羌人，郡中号称道不拾遗。外出的旅人行路到夜晚，甚至敢于在路边就地休息过夜，相与而言“以付樊公”，达到如此治安状况确非易事。取得过类似政绩的还有河内郡温县（今河南温县西南三十里）县令王涣（字稚子），其“境内清夷，商人露宿于道。其有放牛者，辄云以属稚子，终无侵犯”。
事实上，樊晔的能吏名声已经超出了天水一郡，而传布于凉州十郡，民间歌谣传唱，“游子常苦贫，力子天所富。宁见乳虎穴，不入冀府寺。大笑期必死，忿怒或见置。嗟我樊府君，安可再遭值！”起首两句是说，游手好闲自然会受穷困之苦，勤勉劳动就会富裕，显然百姓认为樊晔已经做好了一个太守应该做好的一切，如果一个人还不能在如此太平年景中取得财富，就只能是个人的原因了。接下来的两句，可见吏民对樊晔威严酷烈的畏惧，宁可见到哺乳期的母虎，也不愿被抓进太守府。“大笑期必死，忿怒或见置。”这样的喜怒无常，会让人想起西京严延年吏民莫测其意深浅的故事。而最后两句说明当地百姓对他的怀念和留恋，取得如此信赖，在酷吏中并不多见。
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