神爵三年（前59）原任左冯翊强被免职，竞争这一职位的帝国官吏是东郡太守韩延寿和严延年，宣帝原本计划由严延年来接任，已经发出征召之符，又因为他的严酷名声而追回撤销，任命韩延寿接任⑧。严延年怀疑是少府梁丘贺从中作梗便对他怀恨在心。正好这时候的琅邪郡（治东武，今山东诸城）太守因为积劳成疾，得病三月不见痊愈就去职了⑨。严延年知道自己已无出任左冯翊的可能，跟太守府丞义大发牢骚，琅邪太守尚且能辞官归家，我反而不能辞官么？显然，严延年潜意识中认定自己对于朝廷不可或缺，方才有此赌气甚至威胁朝廷的想法。
神爵四年（前58）夏天四月，“颍川太守黄霸以治行尤异秩中二千石，赐爵关内侯，黄金百斤”。黄霸为本朝著名循吏，以劝课农桑力行教化知名，在其治理下的颍川郡连年丰收，河清海晏的国泰民安景象，在象征吉祥如意的凤凰飞临后达到顶点。兴奋的宣帝为此特地下诏褒奖，这是额外的恩宠，赐爵赏金也是极大的殊荣，三项奖励加总，便是黄霸天下第一太守的地位再一次得到确认。
素来轻视黄霸的严延年的脆弱自尊受到极大的刺激。颍川毗邻河南，两人又同为郡守，黄霸先获得褒奖就说明皇帝心中己逊于彼。此时河南正闹蝗灾，府丞义巡行各县勘查蝗灾完毕返回，严延年便问他这些蝗虫是不是凤凰的食物呢？这句牢骚说明，当时的颍川应该也不能免于蝗灾，严延年的不服气和刻薄在此尽显无遗。如果说蝗虫是凤凰的食物的话，怎么凤凰不来河南？潜台词则是，黄霸郡中招来凤凰，正说明他的颍川郡蝗虫最多。黄霸天下第一的名号在严延年的戏言中灰飞烟灭，这可以证实史传中严延年逻辑缜密的记载并非虚言。否定黄霸无伤大雅，严延年的危险在于否定黄霸就是否定宣帝，他犯下了和博士狄山同样的错误，玩笑的那一刻他触动了“臣不密则”的忌讳。
这次对话还没有结束，义又说到朝廷的司农中丞耿寿昌设立了常平仓，市价低时加价收购粮食，市价高时削价出售，平抑物价极为便民。⑩严延年无法否认常平仓的功效，但却认为如此行政应是丞相、御史之职，如果没有智慧考虑及此，就应该退位让贤，但无论如何耿寿昌以中丞的职位怎么可以越俎代庖做这个事情呢？
但无论怎么不如意，严延年在位一日就需要履行一日太守的职责，包括定期向朝廷举荐人才。他的部属中有一位非常廉洁的狱史，严延年为此将其推荐与朝廷，朝廷查出狱史涉嫌贪污赃款，以严延年荐举有误为由削减了他的俸禄。{11}实际情况是，狱史虽然接触赃款却并未贪污，这次委屈再次让严延年大发牢骚，以后还有人再敢举荐人才么？
这就是严延年接近死亡前所处的危险状态。自信来自对才华的无限自负，当这种自负发展为自我崇拜的自恋时，严延年彻底迷失于自己的魅力之中不能自拔，完全生活在自己的世界里，从此丧失了接受任何外来意见的能力。
于是，一切外在的规则、建议、政策不再能影响到严延年，只要与他的思路和认识不相匹配，他就会得出这样的规则、建议或者政策不够高明或者错误的主观武断的评价。因此，严延年不会听从母亲的批评，也不会采纳张敞的建议。
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