没有哪个天子会对能行废立之事的权臣心存好感，没有哪个天子会希望有个权臣代替自己统治帝国，更没有哪个天子会在这样的形势之下高枕无忧，而对其他帝国大臣的集体缄默表示欢迎。因此，十八岁的宣帝一定对霍光心存猜忌①。既然宣帝对霍光心存猜忌，就一定会对将矛头指向霍光的所有行为乐观其成。剥开惊险异常的行动表象后，暴露出的是最为安全的本质逻辑。
又有什么可以再顾忌和拖延的呢？时不我待，停滞于小吏职位已经太久时间的侍御史严延年，即刻上奏宣帝弹劾大将军霍光，擅自废立皇帝，已经没有人臣的礼数，罪在不道。这是要诛灭霍光九族的奏请。惊人的一幕终于如事先设想的那样出现，惊世骇俗的弹劾奏章竟然没有任何人予以理会。但严延年如愿一举成名，朝廷上下对严延年不惜一死维护君臣大义的义举肃然起敬，而且畏惧有加②。
一击中的后的严延年被胜利冲昏了头脑，他算准霍光不敢对他有所动作，干脆再接再厉发动新一轮的攻势，这次是弹劾大司农田延年“持兵干属车”，即佩带武器冒犯了天子的后车。此乃帝国重罪，罪在不赦③。大司农自辩称并无此事。因为罪名严重，必须查个水落石出，因此由御史中丞特别查办此案。
结果出乎严延年的预料，他遇到了杀身之祸。御史中丞的态度非常暧昧，他确认田延年冒犯了天子的属车但没有治罪的后续动作，却将矛头直接指向了严延年。御史中丞谴责严延年，看到大司农的危险行为，却没有立即联系负责禁卫宫殿门户的相关部门，阻止大司农进宫，反而任由他带剑出入宫禁。御史中丞反过来弹劾严延年“阑纳罪人（指田延年）”，这也是死罪。
严延年聪明反被聪明误。霍光不敢或者不愿处理直接攻击他本人的对手，那会给天下留下大将军心胸狭隘的名声，但是霍光从来不介意以帝国仲裁者的身份借其他机会整治自己的敌人。河南太守魏相因武库令事开罪霍光，霍光却是用魏相“贼杀不辜”的罪名将他投入廷尉大狱。霍光废立天子是帝国最为敏感的政治话题，从纯粹的法理角度讲，真理站在严延年一边，从权谋、道义和天下舆论各方面考虑，霍光除了选择视而不见、息事宁人之外无可奈何。但是田延年一案却跟霍光本人没有任何关系，霍光可以借秉公执法的机会，光明正大地处决严延年。随后发生的事情证实，严延年绝非一个坚持正义和理想而愿意杀身成仁的烈士，他对自己的性命无比珍惜，严延年选择了逃亡。
一如当年宁成越狱时的算计，严延年也没有等待太久的时间就遇到了大赦④。严延年的冒险被证明确实卓有成效，两次弹劾为他赢得了帝国范围的赞誉，所有人都视他为维护天地君臣大义的凛然君子。严延年重获无罪之身，成为被竞相礼聘的高士，帝国权力核心所在的四府中就有两府丞相府、御史府同日向他发来聘请文书。严延年认为御史府的文书先到，选择回到御史府继续做掾，这样的选择或许也说明，他对自己成名于侍御史之职心存留恋。宣帝同样记得这个勇于维护帝王之尊的刚直忠臣，拜严延年为平陵（昭帝陵，今陕西咸阳市西）令，因在任上杀死无罪之人再次去官。后来又出任丞相掾，拔擢为好畴县（今陕西干县东）县令。
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