焦氏、贾氏是两名囤积居奇的商人，他们投入数千万钱暗中囤积炭苇等丧葬用品，昭帝的突然驾崩使得对陵园葬物的需求暴增，很多用品已来不及采办。茂陵富商等到了谋求暴利的机会，田延年却坏掉了他们的好事。田延年上奏，有商人已经预先囤积大量用于丧葬的不吉祥器物，专门等着朝廷急用的时候居奇以求暴利，贱买贵卖本来无可厚非，但是从天子之丧中取利不应当是臣子所应该的行为，请下令把这些物品全部没收入官。这道奏疏从道德的角度讲义正词严，但也体现出田延年极端疾恶如仇、极端以暴制暴，面对不道德的行为和人，他只会以更加严酷的手段对待。
田延年的建议得到批准，损失惨重的商人从此恨田延年入骨。本朝富商中有不少富可敌国的人物，他们也交通朝廷权贵，其势力惊人，为了报仇特意筹集出一笔款项，悬赏搜集田延年的犯罪材料。于是就有了这次告发之举。
本朝任用各级官吏赋予其或大或小的权限以专责本任，同时也规定了极为严格的考核奖惩条目，自丞相、九卿乃至郡县小吏犯罪者无不受到帝国律法的科罚，而一切条目中除谋反外最为重要者则为贪污{12}。文帝十三年（前167）规定，官吏被查实有受贿枉法或者贪污盗取公共财物，即要被处以弃市的惩罚；景帝元年（前156）秋七月再次颁诏严惩贪官，在文帝的规定之外，景帝规定，官吏如果收取下属财物或者以低于市场的价格购买商品，即可认为受贿情事属实，须处以罚金免官夺爵的重典。
田延年以位列九卿、拥立宣帝的功臣身份而涉嫌贪污，必须查个水落石出，事下丞相府审理，可见当局对此案的重视。时任丞相正是蔡义，查实贪污后上奏，“（田延年）主守盗三千万，不道”。这是死罪。
不过田延年未必就将此案放在心上，毕竟他是宣帝功臣，又属大将军霍光幕府旧部。曾经的经验也足以让他心安理得，侍御史严延年所劾之事也属死罪，此事不仅不了了之，而且严延年反被判处死刑，现在已经负罪逃亡。
田延年的自信满满确非空穴来风，此案引起霍光的重视，他特意召见田延年询问，大将军想要为自己的得力部将洗脱罪名。田延年矢口否认贪污，我本出自大将军门下，一步步获得现在的爵位，绝无此事。霍光见田延年如此坚决，放心之余也就要一查到底以还爱将一个清白，既然你没有贪污，那就一查到底。
关注此案的还有御史大夫田广明，他已经从丞相府的调查中了解到，田延年贪污罪行证据确凿，但是他并不赞同处决田延年。田广明找到太仆杜延年，《春秋》大义允许“以功覆过”，{13}当初朝议废昌邑王另立新君，如果不是田子宾在关键时刻按剑而言，大事绝无成功的可能。立下如此大功，这次贪污就当是朝廷出钱三千万给田延年做奖励又有何不可？希望你把我的意见转达大将军。
杜延年向霍光如实汇报，霍光自然赞同御史大夫的观点，果真如田广明所言，田延年确实是一名勇士。朝议废昌邑王的时候，田延年立于未央宫大殿之上按剑直言威震朝廷。霍光说着还把手放在自己的心口，到现在我还是心有余悸啊！那就请田广明大夫规劝一下田延年，要他投案自首，等候朝廷公论。
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