杜周在天汉三年（前98）二月升任御史大夫，其仅仅一年左右的执金吾任期差不多都集中在天汉二年。由此看来，“逐捕桑弘羊、卫皇后昆弟子刻深”中所指应是卫伉③。
正如张汤穷治陈皇后巫蛊案为武帝冲破第一道外戚锁链那样，杜周挑战外戚权威的行为实在不存在太大的风险。征讨匈奴的战争自元狩四年（前119）汉军大败匈奴直至天汉二年五月李广利再次出兵，中间暂停了二十年，且不论早死的霍去病，屡建奇功的大将军卫青也再无用武之地，未来的对匈奴战争要由李广利、李陵这批更年轻的将领主导。武帝能够在卫青获得功勋之时封他三个尚在襁褓中的儿子为侯，也能在他毫无用处之后又把侯爵全部收回，那时卫青毕竟还没有死，武帝的刻薄寡恩令人齿冷。五十八岁的武帝在天汉二年依然天威莫测，卫青却已死去七年，卫皇后也已色衰爱弛，卫氏外戚的权势已经日暮途穷。
完全出乎权谋诡谲的分析了无温情可言，事实上武帝并非如此刻薄决绝之人，但其执政从来不以亲戚挠法确属无可怀疑。武帝之妹隆虑公主有一独子昭平君，娶武帝的女儿夷安公主，隆虑公主临终前担心儿子日后获罪被杀，特意提前缴纳朝廷黄金千斤、钱千万，向武帝预赎死罪。隆虑公主死后昭平君果然犯下死罪，武帝为之痛哭流涕，我妹妹年纪很大才有这么一个儿子，临死前特意托付给我。但悲伤并没有影响到武帝执法不避亲的决心，法令乃是先帝所立，因为妹妹的缘故就毁坏先帝之法，我以后有什么面目再进入高庙去面对先帝神主，这也会辜负了天下臣民的期望。最终武帝将外甥兼女婿诛杀。
这些构成杜周作为武帝朝最后一名酷吏无所顾忌的两个方面。
对桑弘羊、卫皇后昆弟子的强力执法，是杜周作为酷吏的最后一次出手，太始二年（前95）他死于已任职四年的御史大夫任上，这个南阳贫民子弟走完了人生之旅。
临终前的杜周回首一生，或许会忆及义纵、张汤和咸宣，这三位亦师亦友的人是他学习为吏技巧的渊薮。就仕途而言，他超越了义纵和咸宣，达到与张汤同样的高度；就结局而言，另外三人无一例外横死，而只有他得到善终。杜周确实受这三人影响至深，唯独一点没有，不管义纵和张汤如何残酷，他们与帝国最为清廉的官吏相比也毫不逊色，杜周做廷尉史时只有一匹毛色斑驳的马，而在临终时已为子孙积累下过亿的财富。
杜周育有三子，杜延寿、杜延考④，一为河南太守一为河内太守，夹黄河而治，两人深得乃父真传，暴烈残酷远在王温舒之上。丞相长史田仁（此即曾得到赵禹青睐者）上书武帝，天下各郡太守很多都恣行不法，河南、河内、河东尤其如此，臣请求首先刺举三河。这三个太守因为自己权贵子弟的身份而无所畏惧，应该先将这三人绳之以法，才能警示天下奸猾官吏。此时杜周已任御史大夫，河东太守则是前丞相石庆的子孙，石氏一门九人为二千石，权势煊赫无比。田仁屡次上书武帝，杜周和石氏因此拜见田仁，我们并不敢前来求情，只是希望您不要诬陷。客气而刚硬的言辞，难以掩饰两门权贵冰冷的威胁。但无所畏惧的田仁已将不法奸事上奏，三河太守全部下狱诛死。
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