杜周会想尽一切办法构陷那些武帝想要治罪的人，也会通过不厌其烦的反复审讯，从证词中找出一星半点的冤屈以便合法地将武帝意图释放的人释放。如此行事太过明显以至于招来指责：阁下承担着为天下司法的重任，用意应在公平正直，观察您的所作所为并不严格依照法律，而是专门窥伺皇帝的意旨作为断案的标准，作为帝国最高司法官吏应该如此行事么？杜周的回答一语道破天机，诚如所言，但请问帝国法律从何而来？前代皇帝对刑罚乃至帝国一切事务的处理意见就是律，当今天子将其所认为正确的决断以诏令的形式公布天下就称为法令，因此帝国法律的所有具体条文都是对当时所谓正确的处理办法的书面记录，哪里又存在什么古代之法呢？
杜周已经看透帝国法律的实质，这句话足以说明他的绝顶聪明远超所处的时代。问题的关键在于他和张汤一样属于没有自身价值观的文法吏，他们不像儒生拥有确定不移的人生信念，因此一旦看透这个世界的冷酷面就会陷入悲观，面对皇权的冷酷却无计可施就会演变出彻底的绝望。绝望而又没有任何世俗的或者宗教的信仰来救赎其灵魂，不可避免的结果必然是，脱胎换骨成为一架没有任何感情的帝王机器，机械地为了残酷而残酷下去。这构成杜周泛滥诏狱的深刻心理根源。
所谓诏狱是指天子特别指定办理的重大案件以及关押相关涉案犯人的监狱。杜周担任廷尉的十一年间是本朝诏狱的恐怖之巅。“二千石系者新故相因，不减百余人。郡吏大府举之廷尉，一岁至千余章。”二千石官吏按其俸禄从低到高有比二千石、二千石、真二千石、中二千石四个级别，这是除三公、将军之外秩禄最高的官吏，事实上帝国的运作乃至维系均有赖于他们。就是这样的高阶官吏诏狱中永远关押着一百人左右，而每年向廷尉检举告发太守这一级别官吏的案件平均也有一千余件。
这是异常可怕的数据。本朝共有4级61个二千石职位，去掉此时尚不在列的1个州牧职位以及8个地方、诸侯国职位则是中央官职52个；元封二年（前109）计有83郡（不包括左内史、右内史），19王国，每郡1名太守是83名；除去见于史籍明文的56郡的95个都尉职位，其余27郡以每郡1名都尉计则共有都尉122名；每一诸侯王国设相、中尉、太傅、御史大夫4职又有76名，如此计算则本朝中央至地方二千石级别的官吏至少应在333名以上①。杜周竟然将帝国近三分之一的高级官吏投入监狱，每人每年还要平均受到三次左右的检举，实在难以想象，这些高阶官吏如何在如此高压之下有效工作并推动帝国的持续稳健运作。
这还远不是杜周疯狂的全部，他所经手审理的每一案件，其规模亦属骇人听闻。廷尉府大案株连牵扯普遍都达到几百人，小型案件也在几十人，受到牵连之人远者几千里近者数百里，赴京接受审理查办之人络绎于道。鉴于杜周审案已不是司法而是政治问题，因此廷尉属吏的审案模式也与此相适应，没有太多的时间与耐心收集证据分析案情，只是简单地责令被牵连进来的嫌疑人按照举报材料起诉被揭发的高级官吏。并不是所有人都愿意违背良心和事实，坚持原则换来的是廷尉府的严刑拷打。于是，一旦获悉廷尉府逮捕的消息，绝大多数嫌疑人宁可选择逃亡藏匿。如此一来，大量案件因为没有相关人证而无法审理，一拖再拖，甚至错过了几次大赦历时十余年仍然无法结案。最终这类案件大部分会用诋毁被告一个“不道”的罪名来上奏武帝，这同样是死罪②。
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