回到景帝统治的时代，奠基已经半个世纪的帝国在每一个方面都发生了巨大的变化。
战乱中凋敝的民生，逐渐让位于府库的殷实。靠着亡命数载夺取政权的开国元勋，作为一代人也几乎全部凋零，退出了政治舞台，代之而起掌握帝国航向的，是他们良莠不齐的后代，以及生于本朝长于本朝的新一代职业官僚。
时间的流逝同样改变着每一位臣民的生活，张汤儿时的传奇慢慢成为甜美而久远的回忆，严厉的父亲已经过世，只有坚强的母亲依然陪伴着成年后的儿子。依照子承父业的传统，张汤在长安县谋得一个小吏的差事，一做就是多年。就是在这个时候，张汤开始思考自己的人生，有意识地为未来打算。
阅读或者回顾历史时，最为普遍而又几乎必不可免的一种错觉，便是以为登峰造极的人生乃是唾手可得的寻常之举。打开历史文献，不少人会盲目地为曾经的英雄人物激动不已，然后在潜意识中将某个俊杰置换成自己的形象，再沿着历史人物的成功轨迹演练一番，最后得出“彼可取而代也”只可惜自己生不逢时的无聊结论。
真正的历史能够让每一个人清醒。
哀帝建平二年（前5），全国的吏员自佐史至丞相，十三万零二百八十五人。东京时期的班固，采用纪、表、志、传四种体裁，撰述《汉书》一百卷，记载本朝上起高祖下至孝平、王莽被诛之间十二世共二百三十年的史实，帝王将相、巨商大侠、文人学者领一时者，约三百四十七人④。即使不以整个西京二百三十年间累积拥有的人口为分母，仅用平帝一朝人口五千九百五十九万四千九百七十八人推算，本朝臣民成为王侯将相一类精英人物，并做出足以垂名史册的功绩，其概率也仅为百万分之五点八。
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