故事的开始大约是在文帝晚期到景帝初期的某一天。张父外出公干，临行前反复叮嘱儿子仔细看家。史传中明确记载张汤的母亲坚强睿智，但既然张父将任务交与儿子，或者是因为张母碰巧也并未在家的缘故。尚未成年的张汤显然缺乏足够的阅历和大局观，他把全部注意力集中到对常规窃贼的防范上来，完全忽略了来自地下的危险，老鼠将张家的存肉盗取一空。张父公差结束归家，盛怒之下抄起竹板给了儿子一顿教训。
张汤接下来的举动构成那个传奇本身，“汤掘熏得鼠及余肉，劾鼠掠治，传爰书，讯鞠（鞫）论报，并取鼠与肉，具狱磔堂下”。史传中的记录简单，但不会影响我们综合各类历史记录，再跟随孩提时代的张汤一起体验整套的帝国司法程序。
帝国司法程序涵盖告劾、传覆、系囚、鞫狱、断狱、行刑等环节。告劾是说被害人或者当事人做出起诉，本案张汤自己起诉自己受理立案。官府在接到告劾之后，必须传唤或者逮捕被告。本次盗窃案的特殊性决定了被告无法被传唤，张汤又承担起捉拿嫌犯到庭的职责。少年找到角落里的鼠洞，生火起烟，将老鼠熏出，再拿起工具顺着鼠洞深挖到底，一举将贼赃起获，“得盗鼠及余肉”。
随后的举动充分证明，张汤深受父亲职业的影响，而且这个少年天生就对法律程序正义抱有冷静的理性。
抓到窃贼并起获贼赃的少年没有急着杀死老鼠泄愤，也未迫不及待地邀请父亲参观自己的战果来洗涮冤屈，张汤迅速着手开庭审案。
告劾的起诉书由他本人起草，揭发并历数了老鼠窃取、偷食张家存肉的详细罪行，当堂出示起获于鼠洞内的赃物（余肉），验明确属张家丢失无误。又鉴于被告在整个审讯过程中一言不发，张汤毫不犹豫地动用了帝国赋予法官的审讯手段，对蔑视法庭的被告予以严刑拷打（掠治）。
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