郡县的设置，最早当可上推至春秋时期。概而言之，县的设置先于郡，县的规模也大过郡。各国诸侯多于繁华富庶之地置县，以为统治中心；又在与戎、胡等少数民族接壤之边境区域置郡，其后也在新近兼并攻占的土地上设置郡。郡最初是作为一国的边境军事单位而设置的，所谓郡守即是边疆守将，“守”便含守土保民之责任。故此，本朝前后四百年间，多称郡守为郡将。
秦朝之郡县制度，渊源于三晋，而起始于商鞅变法。秦王嬴政二十六年（前221）吞并六国，分天下为三十六郡；本朝因袭其制，待到景帝三年（前154）七国之乱后，天下六十二郡，天子自领四十一郡，十九诸侯王国合计领有二十一郡。至此，中国封建时代的地方行政之基本架构初定。根据民户数量、治理状况以及地理位置等标准，郡又有不同的区别。户数大于十二万者为大郡，否则为小郡；政事繁难为剧郡，否则为平郡；地处内陆为内郡、近郡，接壤外族则为外郡、边郡。其中以内郡、近郡为上，本朝官吏或有从外郡太守调任内郡者，视同升迁。内郡、近郡之中又以京辅三郡的地位最高。
京师乃帝王所居、宗庙所在，最初设置一名内史来治理。景帝二年（前155）分置左内史、右内史；武帝太初元年（前104），改称右内史为京兆尹（京是大，兆是众多，尹有主管公平决事的意思），改称左内史为左冯翊（冯为辅，翊是佐）。景帝中六年（前144），主管列侯事务的主爵中尉更名为主爵都尉，太初元年，再改为右扶风。从此，左冯翊、右扶风、京兆尹合称为三辅，治所俱设在长安城中，秩禄皆是中二千石，地位视同九卿，可以参加朝议，名为地方官实际等同于中央官，其政绩卓著者往往进一步转任九卿，甚至直升三公。外郡郡守秩二千石，无资格参与朝议。需要指出的是，内史、左冯翊等名，既为一郡名称又为该郡最高官吏名称，左冯翊兼指左冯翊这个郡级行政单位及其最高首长，并不存在左冯翊郡守的说法。
三辅之外，各郡基本相同，概述如下。
郡守为一郡之最高长官，其秩二千石、银印青绶，全权负责治理本郡，景帝中二年（前148）秋七月改称太守。郡守代天子临民、千里，借助一个完整的郡级官僚行政体系实现，大约可以分为佐官、属吏、县三个方面。佐官如丞、史均由朝廷委任；属吏则由郡守自行选任，重要的岗位有功曹（掌人事）、决曹（理刑狱）、督邮（行监察），此外又有五官掾、门下亲近属吏、上计掾史，等等；县则作为低一级行政单位自成另一套体系。军事方面，郡守作为一郡兵事长官统帅全郡武力，都尉作为副将辅佐郡守领一郡之兵。
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