最早将“卧薪”、“尝胆”这两个词连在一起用的是苏轼。他在带有游戏色彩的书信《拟孙权答曹操书》中，说孙权曾“卧薪尝胆”。
明末作家冯梦龙在其刊刻的历史小说《东周列国志》中，多次提到过勾践“卧薪尝胆”的故事。正是这些文学作品的描述，让越王勾践“卧薪尝胆”的故事家喻户晓、广为流传，但其真实性仍需考证。
当然，即便“卧薪尝胆”是一个千古历史谎言，也不要紧。关键是，勾践的“柔性”积累、改革、建设确见成效。说到底，一切都是在备战。强盛的国力、经济、军事是与敌国对峙战场的资格。
勾践有这个资格。越国百姓也曾几次请求伐吴雪耻。但勾践，以及范蠡、文种等人，都认为时机未到。
两个因素：一、继续壮大本国实力，联合盟国；二、寻找吴国最薄弱的时机进攻，伤其十指不如断其一指。
总之，开战不是伐吴，而是灭吴。
公元前484年，吴王夫差决定再次出兵北上攻齐。
勾践象征性地出兵助吴，并亲自到吴国祝贺，以众多宝物贿赂吴国君臣。吴国君臣个个喜气洋洋，唯有伍子胥看透勾践。知道这小子笑里藏刀、用意歹毒。
在伍子胥看来，齐国并非吴国大敌，吴国真正的敌人是越国。如不除此忧患，吴国终将毁于其手。而夫差认为越国早已彻底屈服，软柿子一个，想捏就捏，看心情。
等到伐齐获胜回来，受勾践重贿的伯嚭趁此机会诋毁伍子胥。夫差一怒之下，赐伍子胥自刎。
伍子胥眼中的绝望，是吴国走向灭亡的信号。
公元前482年春，夫差与晋定公约定黄池会盟。夫差将吴国精兵全部带上，只留下些老弱病残，交与太子友。
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