“啊……”夏元吉一言既出，一直默默聆听争论的方宾、吕震、吴中三个都惊得张大了嘴巴。他们万万没料到，夏元吉会做出这个决定！
永乐也瞪大了眼睛。他不可思议地望着夏元吉许久，眼中先是流出惊愕，继而失望，到最后已成愤慨。半晌，永乐才猛地伸出手，指着夏元吉的额头，咬牙切齿地狞笑道：“好尔个夏元吉，尔以为没了尔，朕就没人可用了吗？”
“臣不敢有此念！”夏元吉面不改色地道，“只是臣不愿见到百姓生灵涂炭，不愿见到永乐盛世被陛下亲手断送！”
“混账东西！”永乐终于爆发了！他一把抓起御案上的奏本，对准夏元吉的脑袋狠狠砸去，边砸边愤怒地咆哮道：“朕之行事，岂容尔指手划脚？尔不愿当官，就给朕滚回老家种地！”说完，他尤嫌不解恨，当即“呸”地一声，朝地上狠狠吐了口浓痰，恨恨骂道：“杀不尽的建文奸臣！”
奏本的折角正击中夏元吉的额头，一股鲜血顺着夏元吉的脸颊汨汨流下，显得十分恐怖。夏元吉早已悲愤难当，再当从永乐口中听到“杀不尽的建文奸臣”一句，他更是全身冰凉：他夏元吉辛辛苦苦二十年，为永乐盛世披肝沥胆，呕心沥血，可到头来，在皇上内心深处，自己仍是个背弃旧主，贪生怕死的“贰臣”！一时间，怅然、羞愧、悔恨、愤慨，各种苦辣滋味一起涌上心头，夏元吉心如死灰。他抬起头，望着永乐那张熟悉而又陌生的脸，半晌方冷冷一笑，道：“皇上好大喜功，秦、隋覆辙，恐又将见于我大明矣！”
永乐的脸一下变成了酱紫色。他指着夏元吉，嘴唇哆哆嗦嗦了老半天，方愤怒地一挥手臂，大声叫道：“来人！把这无君无父的王八给朕下入诏狱！命狗儿和贯义严加拷问！”
马云急匆匆跑了房中，听得永乐此言，顿时一愣。永乐见状，眉头一提，大喝道：“还愣着做什么？尔也想去诏狱么？”
马云浑身一颤，不敢再说，赶紧向门外招了个手，旋即两名强臂内官，拽住夏元吉的双臂，将他拖了出去。
夏元吉出去后，永乐气犹未平，站在案后呼哧呼哧地直喘粗气。方宾他们几个战战兢兢地站在屋内，一口大气都不敢出。
过了好久，永乐才从对夏元吉的愤怒当中恢复。他抓起案上的冷毛巾抹了把脸，然后将它狠掷于地，面色狰狞地对三个仍在殿中的大臣道：“还有尔等，竟敢串通一气，联合逼宫！”说着，他又指着方宾，道，“这奏本是尔所拟，想来这联名上书一事也是尔之杰作！身为本兵，不思破敌之策，反倒鼓噪罢兵！尔也配当我大明的兵部尚书？”
三位大臣早已吓得面如土色，听得永乐发怒，只跪在地下不断磕头；方宾本被永乐指名道姓的怒骂，更是吓得魂飞魄散，几乎就要晕厥过去！
永乐骂了一阵，正想再说什么，忽然觉得双腿膝关节处一阵酸痛——想来是风寒的毛病又犯了。无奈之下，永乐只得重新坐回龙椅上，怒气冲冲地大手一挥，道：“都给朕滚出宫去，听候发落！”
三位大臣惊慌失措地逃出乾清宫。不一会儿，高炽、瞻基还有三位阁臣又步履匆匆地进入御书房。他们都是听闻夏元吉被下诏狱的消息后，赶来劝解的。一群人正围着永乐说得起劲，忽然狗儿慌慌张张的跑了进来，道：“皇爷，不好了，方大人悬梁自尽了！”
“什么！”屋内所有人都被这个消息惊呆了，半晌，永乐方回过神，怔怔问道：“他为何自尽！”
“听他家里人说，方大人一回府，便失魂落魄地叨咕说陛下抓了出头的夏大人，迟早也会抓他这个挑头的主谋，说着说着就进了书房，再也没出来。下人发觉不对，闯进去一看，方大人已经在梁上吊着了……”
十
方宾的死，还有夏元吉的下狱，对满朝大臣的心理造成了巨大的冲击。大家在暗自叹息的同时，也对天威难测的永乐愈发畏惧。接下来的一段时间，臣子们在上朝时皆噤若寒蝉，生怕稍一疏忽，惹怒了这位心意难测的老皇爷，给自己招来杀身之祸。
朝臣们心存畏惧，永乐的内心也不平静。方宾死后，永乐时时回忆起当日御书房内发生的种种，并重新审视自己的态度和做法。在思考许久过后，永乐终于有了主意。
冬至过后的一天，永乐召来瞻基，祖孙二人分乘舆驾出玄武门，去向皇城北的万岁山。抵达山脚下后，永乐命从人在原地等候，自己则领着瞻基一起登上了山顶。
万岁山在元代时便有之，当时尚只是一个土丘。到永乐正式营建北京城时，将开挖护城河所得之淤泥堆积于此处，逐渐就形成了一座小山。万岁山位于玄武门北、北安门南，是皇宫大内的“镇山”。在山顶眺望，偌大个北京尽收眼底，是京城观景的绝佳之所。登山途中，永乐双眉紧锁，一言不发，瞻基见状，也不敢吭声，只小心翼翼地搀扶着皇爷爷，顺着阶梯步步上爬。
片刻功夫过去，祖孙二人等到山顶。永乐向南俯瞰，紫禁城内壮丽雄伟殿宇楼阁，在此时显得无比渺小。永乐注目一阵，回过头，和蔼地对瞻基道：“基儿，这北京城如何？”
瞻基凑上前张望一阵，笑道：“宏大规整，正是帝都气象！皇爷爷为我大明选的好京城！”
永乐微笑着点了点头，旋找了个石凳坐下，又命瞻基在自己身边坐了，方叹口气道：“可惜你父亲不喜欢这里！”
瞻基脸上笑容一窒。登上之时，他已预感到今天皇爷爷召他肯定是有事要谈，只不知道所谈何事。这时见他提起父亲高炽，又说父亲不喜欢北京，他顿时有些紧张，忙欲为高炽辩解：“父亲殿下也并非不喜欢北京。只是……”
永乐轻轻摆了摆手，打断了瞻基的辩解，道：“炽儿的心性，朕一清二楚，尔不用为他说好话！”
听永乐这么说，瞻基愈发忐忑，不过接下来永乐却突然把话题岔开，张望着四周景色，似漫不经心地道：“其实炽儿如何想，朕也不太在乎了！只是……”说到这里时，永乐把目光对准瞻基的脸道，“朕想知道的是尔之想法！”
“孙儿的想法？”瞻基有些意外，同时又有些不解，“皇爷爷是指……”
永乐望着瞻基，一脸郑重地道：“朕今天就想知道，你对治理这大明天下，究竟有何想法？”
瞻基一愣，继而脱口而出道：“当然是秉承皇爷爷之志，奋发进取，开拓振兴！”
永乐嘿嘿一笑，摇摇头道：“朕不想听顺耳话！这些话朕要去问尔父，他亦会这般说，但其内心肯定不会这么想！”说到这里，永乐顿了一顿，加重语气道，“尔是朕亲自选定的皇储，是我大明未来的天子！尔之太孙之位，朕不会改！”
瞻基心念一动。永乐关于皇储的这番话十分直白，而他这么说，自然是要彻底打消自己的顾虑，让自己坦诚回答他的问题。这时瞻基已经意识到，今天祖孙间的谈话，对皇爷爷来说肯定有着非同一般的意义！
瞻基看了看永乐的脸。经过岁月的洗礼，如今的永乐已不复当年威仪，他颧骨凸起，脸颊也深深凹陷下去，额头上刻着一道道深深的皱纹；早年乌黑的头发已变得雪白，原先气派的长髯也脱落不少，看上去稀稀拉拉。看着老态毕现的永乐，瞻基的内心忽然生出一丝伤感，他知道，这位叱咤风云、笑傲古今的皇祖父，已经步入了他人生的暮年，在这个世上的时日已经无多了！
自打懂事起，瞻基就一直在永乐身旁，聆听他的教诲，接受他的指导，祖孙二人之间的亲情十分深厚，甚至远远超过瞻基与高炽之间的父子之情。对这位深爱自己的皇爷爷，瞻基从来都是发自内心的敬仰和尊重。现在，皇爷爷将自己招来，要自己袒露心扉，并且还善解人意地释去自己内心隐藏的那点子小顾虑，瞻基感动之余，当然不能再虚以委蛇。想到这里，瞻基深吸口气，一脸庄重地道：“孙儿不敢隐瞒，对这治国之法，孙儿尚有一孔之见！”
永乐露出一丝微笑，鼓励道“基儿畅所欲言，无需忌讳！”
“阿！”瞻基拱手一应，随即侃侃道：“皇爷爷以开拓振兴为志，登基二十年来，下西洋、复安南、拓东北、征漠北，修大典、疏运河、建北京，一手缔造永乐盛世，使我大明治隆唐宋、远迈汉唐，功业可谓冠绝古今！对此，孙儿由衷敬佩！”待夸完永乐，瞻基话锋一转，又道，“但繁华背后，亦有隐忧。建千秋基业，当需索取民力，若蓄养不及索取，长此以往，百姓终将不堪忍受，进而引发动乱，如此不仅开拓无以为继，就是江山社稷亦有毁败之忧！此正所谓过犹不及也！我大明富庶繁荣远超历代，皇爷依此厉行开拓，自是正当其时，但若长期如此，终有民力不敷之虑。故孙儿以为，及至孙儿继位，当有所收敛，如此方为中庸之道！”
“听尔之意，是要我大明重回生息？”永乐心中一紧。
“非也！”瞻基摇摇头，道，“践行中庸，当以形势为依据。既然国家昌盛，自当以开拓为经，而收敛只是权宜，其意是为蓄力，以使开拓得以长久。若国力强盛却以生息为经，那便是不思进取，固步自封，如此则背离中庸！以此法治国，最多不过苟延残喘，想将祖宗基业发扬光大，几无可能！”
“说得好！朕果然没有看错人！”永乐脸上露出一丝满意的笑容，紧接着又一叹道，“可惜尔父不识此理！”
“谢皇爷爷夸赞！”瞻基口中致谢，心里却颇有些意外。观永乐往日做派，几乎都是厉行开拓，少有收敛之时；而且不久前的那场君臣争论中，夏元吉讲的道理和自己其实并无不同。所以在瞻基看来，皇爷爷对所谓的张弛有度并不太以为然。此番他如实阐述自己想法，心中其实很有些忐忑，生怕因理念不合使皇爷爷震怒，如此虽不至于像夏元吉那样身陷囹圄，但也免不了会灰头土脸。谁知让瞻基大感意外的是，皇爷爷的态度与当日在与夏元吉争论时的表现大相径庭！这让瞻基丈二和尚摸不着头脑！
瞻基的迷惑，永乐一丝不漏全看在眼里，他淡淡一笑，道：“尔一定奇怪，为何相同的道理，夏元吉说来，朕雷霆大怒，而尔说来，朕却大加赞同！朕猜的可对？”
瞻基不好意思地笑笑，表示承认。
“此正是朕此次与尔叙谈之缘由！”永乐顿了一顿，伸出两根手指头道，“原因有二，一是因为尔父之故！二是因尔与夏元吉身份不同！”
“父亲之故？孙儿身份？”瞻基仍就不解。
“朕还是从头说起吧！”永乐打开话匣子，悠悠道，“一直以来，外间皆认定朕厉行开拓太过，并由此以为朕好大喜功！其实是彼等不识朕之苦心！正如尔之所言，既国家昌盛，则当行开拓。但开拓非一日之功，要见成效，需后继者坚持不懈。可偏偏尔父亲却对此不以为然，只知一味死守生息老路！”说到这里，永乐无可奈何地摇了摇头，道，“观尔父亲，虽有仁爱之心，但器具不阔，且政见迂腐。朕几可断定，将来他继承皇位后，不但不会把开拓大业发扬光大,反而很有可能反其道而行之！朕当年几次想废储另立，其根由便在于此！”
“现今中国鼎盛，四夷孱弱，此乃上天赐我大明、赐我华夏振兴之机。身为天子者，应当顺应天命，不可失此天赐良机！尔父昧于大势，若其放弃开拓，固能苟安一时，但以百年、千年计，却是有愧大明，有愧华夏！然朕只有三子，他位居嫡长，其余两人又难当大任，江山只能传给他，对此朕亦无可奈何，故只能尽力弥补。而这弥补之法有二，其一便在于尔。朕之所以对尔悉心教诲，便是希望尔能识得天命，将这开拓大业继续传承下去。而其二者，便是厉行开拓，连行大举，把这摊子铺大。如此一来，到尔父继位时，开拓大业气候已成，他即便心有不愿，也无力逆转！不至于使朕的心血半途而废！”说到这里，永乐对瞻基苦笑道，“所以，尔现在应知，朕并非不知张弛有度，并非不识中庸之道。只是这张之一途，朕若不发挥到极致，到尔父亲手中就不会仅仅是弛，而会彻底被废！”
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