永乐突然感伤，众人心中俱是一沉。瞻基反应快，赶紧笑道：“两位师傅早已转世，魂魄怕是来不了了！不过他二位既牵挂新都，没准就投胎在北京城中，只是皇爷爷不知道罢了！说不定过二十年，他们就金榜题名，再入朝堂侍候您老人家呢！”
永乐一愣，这才发现自己的感伤有些不合时宜。旋也笑道：“再过二十年，这天下就是尔做主了，要侍候也是侍候尔，朕到那时只怕早躺进长陵了！”
杨荣见永乐句句不离个“死”字，觉得太不吉利，赶紧把话题岔开，道：“陛下，老待在这上头也没甚意思，咱们到下面灯市里逛逛吧！”
永乐先是点头，旋又摇摇头，笑道：“算了，朕一去，周围一大片的人都得退避。臣工们辛苦一年，难得有这么个欢快时候，朕就不扫他们兴致了！”说着，永乐想想，对杨荣他们几个阁臣笑道：“上元佳节，尔等饱学之士岂能没有诗赋？走，回五凤楼，各把佳作奉上！”说完，便笑着走下灯山，重新返回午门城楼。
待到御座上重新坐定，永乐朝三个阁臣一笑，道：“三位学士谁先来？”
早在参加灯会之前，三人便知肯定又要奉旨作诗，因此都已打好腹稿。此刻永乐问起，他们均从容不迫。三人中，杨荣、金幼孜二人长年随侍永乐，现已升任文渊阁大学士；而杨士奇一直辅佐高炽，与永乐隔得较远，又在永乐十二年一度下狱，故而官职上稍低一些，现在仍只是翰林院学士，所以他便不吱声；而金幼孜虽与杨荣官职相同，但圣眷却稍逊一筹，他也不作声。杨荣见他二人情状，知无可推脱，只得干笑一声，道：“那臣就先献丑了！”说完，他佯作构思片刻，旋道：
禁苑东风暖，青霄月正中。 鱼龙千队戏，罗绮万花从。 云峤祥光丽，星桥宝炬红。 太平多乐事，此夕万方同。
“恩！”永乐品味片刻，微微颔首道：“华丽端正，堪称佳作！”说完便将目光投向金幼孜。
金幼孜捋了捋胡须，婉婉道：
鳌山高耸架层空，万烛烧春瑞气融。
星动银河浮菡萏，天垂琼岛绽芙蓉。
行行彩队穿华月，曲曲鸾笙度好风。
自是太平多乐事，君王要与万方同。
“金幼孜此作，绘景栩栩如生，与今晚灯会之状更为贴切！后两句略一改动，比杨荣的又平添几分气势！”永乐又作了点评。
现在轮到杨士奇。杨士奇的诗词文章，不仅在翰林词臣中，就是放眼天下士林，也是当之无愧的第一。此时见永乐瞄来，他胸有成竹地一笑，旋朗朗道：
綵映鳌山近紫霄，王正嘉节属元宵。
九衢星斗珠灯燦，一统乾坤玉烛调。
处处阳和融动植，家家欢乐合笙箫。
臣民仰戴君恩泽，万寿齐天祝帝尧。
“好！”杨士奇一咏完，永乐当即大声喝彩道：“杨士奇文辞冠绝海内！论雍容典雅，此诗与杨荣、金幼孜之作相仿佛，但诗意却更为生动。”
“陛下过誉了！”杨士奇曲身一揖。
永乐满意地点了点头，忽然想到杨士奇现在仍只是个学士，便道：“杨士奇多年辅佐太子，劳苦功高，自今日起晋左春坊大学士，仍兼翰林院学士职！”
杨士奇没料到，一首诗竟然把自己的官位又提了一级，心中顿时一喜。不过他仍保持着一贯的宠辱不惊态度，只不慌不忙地跪伏于地，道：“谢陛下！”
“起来吧！”永乐笑着一虚抚，杨士奇从地上爬起。这时杨荣和金幼孜也笑呵呵地向他道贺。三人作诗时，其他翰林词臣也相继上楼，见此情状，亦都纷纷上前献艺，五凤楼上顿时好一阵热闹。
待过了好一阵，诗会接近尾声，永乐觉得有些乏了，遂起身笑道：“尔等都正值盛年，朕却垂垂老矣，精神是不行了。今日便就到此，尔等自去观灯，朕先回宫了！”
见永乐要走，一众子孙朝臣忙又跪地恭送。这时黄俨还在城下灯市里忙活，永乐遂领着狗儿、江保、马云三个下楼，在一群小内官的簇拥下登上舆驾，向后宫而去。
三
永乐本是想直接回乾清宫歇息，走到半路，一阵寒风吹过，他又清醒不少。待到乾清门时，永乐忽命停舆，然后从舆驾上下来，对江保和马云道：“尔等先回去！狗儿陪朕去后苑走走！”
“皇爷！”马云毕恭毕敬地道，“外面天冷，还是回宫里待着吧？”
永乐大手一摆，道：“朕戎马一生，何惧些许寒风？尔不必聒噪！”
听永乐这么说，马云顿不敢吱声了。永乐领着狗儿绕过乾清宫，沿着甬道向宫后苑方向走去。
宫后苑位于玄武门与坤宁门之间，是新建紫禁城时专门开辟的一处花园。不过紫禁城刚刚落成，虽然宫殿已基本建好，但一些次要的犄角旮旯之地尚有待完善。像这宫后苑，眼下假山池塘小径都已成模样，但花草之类尚未来得及栽植，需等到开春后再行增补。不过这并不影响永乐的兴致，进入空旷的苑中，没了高楼殿宇的遮挡，反倒让永乐觉得十分舒畅惬意。主仆二人来到池塘边，但见水中明月倒悬，水面光洁如镜。永乐见此景，感慨道：“想当初朕刚到北平就藩时，这里还是前元旧宫。当时朕游览元宫，所到之处皆一片萧索，景致较这尚未竣工的后苑，也都差了好许！”
“皇爷看到的还是装扮的！”狗儿笑着插口道，“奴婢是王爷就藩后才招进府的，之前都是在旧北平街头瞎混。王爷就藩前，当时的北平布政司特地召了好多人进元宫，把里头清扫了一遍，奴婢也跟着混了进去。那还是奴婢头一回进皇城。皇爷您觉得元宫破败，可在奴婢看来，简直就跟龙宫一般，回去后还想着，将来要是能在这皇帝老子的家里住上一天，就是死了也够本了！”说到这里，狗儿不好意思地嘿嘿笑道：“哪知没多久奴婢进了燕府，跟了皇爷，从此别说元宫可以随时出入，后来连南京紫禁城都住了好些年。现在再回北京，这里居然已经有了一座新皇城！以后奴婢天天都能住在里头！现在再回忆当年那点子念想，就觉得那是自己跟井底之蛙似的！”
“哈哈哈哈……”狗儿的话说得永乐放声大笑，笑声中又带着几分自豪。狗儿的这些经历，完全拜自己所赐。自己不仅改变了狗儿的命运，更改变了千千万万大明子民，乃至无数尚未出生的未来华夏后人的命运！从这种改变中，永乐再一次品尝到了身为王者的畅快感觉。永乐坚信，自己一手推动的这些改变，会使大明，使华夏在未来的岁月中愈发强盛；而他本人的励精图治，开拓进取，更会因为这种繁荣昌盛，而永垂史册，光耀千秋！
激动过后，永乐终又平静下来。这时又一阵寒风吹过，永乐感到身上关节有些微微发痛。这是多年戎马生涯、长期风餐露宿落下的毛病。这几年，随着年龄的增长，头痛、恶风、骨节酸痛等种种症状逐渐在他身上体现，这让永乐十分难受。本来，既然症状发作，那就应该赶紧返回温暖的房中。不过今天永乐心情甚佳，直到这时仍意犹未尽，不想因为这点子小毛病搅了兴致。他将身上的裘衣紧了紧，对狗儿道：“走，咱们沿着这湖塘逛逛！”
“阿！”狗儿答应一声，随即上前搀住永乐，主仆二人沿着池塘边的小路慢慢前行。
走了一阵，一座巨大的假山出现在眼前。这时朔风越来越大，永乐见假山下有个山洞，便决定钻进去避避风。二人走到洞口，正欲进去，忽然里面传来一阵喘气之声！
永乐与狗儿面面相觑——这种大冷天，这禁苑荒洞中竟还有人！片刻，狗儿反应过来，正站直了准备喝问，忽然里面传来人的说话声。
“快些，快些！”先传出来的是一个女声，话语间还带着几分娇喘之气！
“姑奶奶，小声些，被人听到可就坏事了！”紧接着是一个男人声音。宫后苑地处内宫，一般男人不可能进入。而这个男音明显有些尖利，所以说话者应该是个宦官。
女人又说话了，语速越来越急切，而且显得颇为兴奋：“这时候，哪会有人来这里！你方宽了心，赶紧加把力！”
“小姑奶奶，俺的手都快使得酸了！”
“那你倒过来，用你那三寸舌头，啊……”女人起劲地说着，忽然一声惊呼，紧接着连连，声音越来越大。
狗儿站在洞口，里面动静听得清清楚楚。到这时，他已经完全明白，这里头待着的，定是一对偷欢的“菜户”。
所谓“菜户”，又称“对食”。历代皇宫内都蓄有大量宫女。这些女子年纪轻轻就进入宫掖，从此与外间隔绝，毕生再无出宫之日。
作为宫人，她们不能像普通女人那般谈婚论嫁，唯一的希望就是能被皇帝宠幸，进而成为嫔妃。但宫女成千上万，皇帝却只有一个，想“承沐圣恩”简直比登天还难，甚至绝大部分宫女从进宫起，直至老死宫中，连皇帝的面儿都见不着。
宫女也是人，也有七情六欲，到了年纪，难免也春心萌动。但后宫除了皇帝，再无其他男人，她们要发泄，只能另寻他法。于是乎，有些宫女甚至失宠的嫔妃便想办法从宫外弄些淫具进来，晚上一个人时聊以；而更有甚者，把目光瞄准了一群特殊的人——宦官。
宦官本是被去势之人。但在这深宫中，除了皇帝和他们，再也没有其他男人。宫女们为满足，便只能找他们将就。而宦官虽然被阉了下身，但毕竟也是男人出身，就算命根已除，但心理上的瘾却不可能拔出。于是乎，宦官与宫女便自然而然地走到一起，结成“菜户”，像普通夫妻那样过日子。而在上头，宦官虽无命根，但好歹还有个男人身子，手口并用，也可勉强凑合。
按理说，宫女亦是皇帝的女人，宦官与宫女结菜户，这绝对是杀头的勾当！但也有许多皇帝对此睁只眼闭只眼，从来都不过问。但是，这种放任是因人而异的。要是碰到在意的皇帝，一旦发现宫女与宦官“私通”，那绝对是龙颜大怒，痛下杀手！而现在的这位永乐皇帝，正巧就属于后者！
狗儿是知道永乐脾气的。此时听得洞内情况，顿时心知不妙。他回过头一瞧，发现永乐果然一脸铁青，双眼迸射出愤怒的火光。
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