“唉……”眼见瓦剌大军脱逃，瞻基发出一声惋惜的叹息。只要再多坚持一会儿，明军左右两哨的铁骑就可绕到瓦剌军阵背后，形成合围。可就这么一转眼的功夫，仍让他们逃了！
永乐却来不及懊恼，眼见瓦剌三王分头逃命，他立即指着马哈木奔逃的方向叫道：“御营铁骑卸甲换马！轻装追虏！”
“皇爷爷！”瞻基吓得魂飞魄散，赶紧冲上前拉住永乐的马缰，哀求道：“穷寇莫追，何况卸甲？万一鞑虏反扑，如之奈何？”
“御营亲军乃天下之冠，何惧鞑虏反攻？”永乐一扯马缰，又叫来旗官传旨道：“太平和把秃孛罗由朱荣、刘江两部前锋追击，驱其远离即可！马哈木是三王之首，朕要亲自将其歼灭！”
瞻基被马缰带得一趔趄，赶紧又站稳道：“何劳皇爷爷出马？孙儿去追马哈木！孙儿的亲军是皇爷爷亲选的，不比御营铁骑差！”当初瞻基封皇太孙后，永乐命金忠在天下精挑细选了三千名十七到二十岁的强壮健儿，拨给瞻基作随从。瞻基对这支亲随十分重视，亲自到五府请郑亨等靖难名将精心教导。两年下来，他们已成为大明首屈一指的精锐之师。
永乐却摇了摇头：“马哈木势大，轻骑追击只能将其缠住，要歼灭还得用五军主力。在五军赶到前，亲军必须先撑住！尔之亲军初经战阵，论耐战比不得朕的百战老军！”见瞻基又要再劝，永乐不耐烦地大手一挥，斥道：“速速退下，再耽搁就来不及了！”
瞻基不敢再说，只得退到一边。这时随驾的狗儿上来，侍候着永乐把精钢战甲脱下，给他换上件皮甲，又重新牵了一匹未有披甲的御马过来，永乐重新翻身上马，领着换上备用战马的御营轻骑呼啸而去。
换过战马，又没了甲胄拖累，御营亲军的速度顿时明显加快。约莫追了四五十里，前方已隐隐看到瓦剌骑兵的踪影。永乐精神大振，高呼道：“鞑虏穷途末路，儿郎们加把劲！”
“杀虏……”见皇帝如此，御营亲军亦齐声大呼，气势如虹地向前猛冲。
见明军追至，瓦剌先是加速逃亡，不过当奔到一个小丘处时，马哈木突然止住了步，在丘上重新插下帅旗，先前跟着逃亡的亲兵也跟着一起调拨马头，重新面向迎面追来的明军。其余那些本在闷头亡命的胡骑亦在头领们的怒骂声中勒住马缰，乱哄哄地向帅旗处聚拢。
“皇爷！”一直紧紧跟在永乐身后的狗儿见状，忙一夹马腹，冲到永乐身旁大声叫道，“鞑虏行止诡异，小心有诈！”
“何诈之有！”眼瞅着马哈木就在前方，永乐内心兴奋不已，当即道，“马哈木见朕亲至，恶从胆边生，想赌上一把，抓住朕咸鱼翻身！咱们正好趁机缠住他们！”
狗儿遥望前方，太平和把秃孛罗两部已经逃得无影无踪，只剩下马哈木一部，总数也不过六七千，心想以御营战力，和他们斗上几个时辰不成问题，遂也胆子大了起来，当即叫道：“皇爷步子放缓些，让奴婢打头阵！”说完便一挥马鞭，策马越过永乐，向前方疾速奔去。
刹那间，两部精骑冲撞在了一起。马哈木人数虽多，但毕竟是新败之师，而反观永乐御营，虽然只有三千，但都是百里挑一的精锐，骑技不在鞑子之下，士气却更高昂，阵法和相互间的配合亦更娴熟。在永乐的带领下，明军轻骑组成锥形骑阵直冲入瓦剌军中，所到之处一片刀光血影，瓦剌骑士接连不断地翻身落马。
不过瓦剌军力毕竟是明军两倍多，在马哈木的带领下，他们倾泻而下，与明军正面对冲，亦未逊色。永乐倒也不着急，只要拖到五军主力赶到，到时候马哈木就必死无疑。
“呜哦……“就在两军杀得如火如荼之际，忽然战场外传来一阵呼喊声，永乐循声望去，见右侧远方的密林处扬起一阵浓尘，待尘土散尽，一支约莫两千之数的瓦剌骑兵出现在眼前，在烈日的照晒下，他们身上的铠甲反射出耀眼的光芒！
“这是怎么回事？”永乐大惊失色。马哈木埋有伏兵不稀奇，两千人也不算太多，但让永乐吃惊的是，这支骑兵居然从人到马，俱都一身重甲！
漠北不产铁，而且明朝严禁向塞外卖铁，故漠北各部的铁器一直都十分紧缺。蒙古骑兵作战时从不穿甲胄护身，更别提给战马披甲了！可现在，就在永乐面前，出现了一支重装铁骑，这不仅出人意料，更使得永乐面临着巨大的风险！
经过刚才的追击和厮杀，此时明军的体力已经明显下降，马力也渐渐乏了，本来，凭着高超的武艺和尚算完整的骑阵，明军仍可从容周旋几个时辰。可是瓦剌铁骑的突然出现，让战场上的局势瞬间发生了改变。
由于马力渐竭，在养精蓄锐许久的瓦剌铁骑面前，明军就是想逃也来不及了。而由于开始追击前已将铠甲卸去，此时的明军和马哈木本部一样，都是轻装上阵。没有坚实的甲胄，人数仅三千的御营亲军根本无法挡住两千铁骑的冲阵。而一旦骑阵被冲散，面对四倍于己的瓦剌骑士，各自为战的明军将士将不可避免的遭受重大伤亡，甚至全军覆没都是有可能的！而此时距五军主力赶到少说也还要两个时辰！望着离战场越来越近的瓦剌铁骑，一向泰山压顶亦面不改色的永乐，眼中也露出了一丝惊慌……
九
就在御营与瓦剌搏杀之际，明军的五军主力也沿着永乐追击的路线，向前方加速行军。
朱瞻基望着逶迤徐行的大军，心急如焚。这时，杨荣和方宾骑马跑了过来，瞻基赶紧问方宾道：“方本兵，可否命将士们快些？”
“恐怕不行！”方宾无奈地摇摇头道，“将士们刚刚杀了一阵，体力已经弱了不少！而且现在大家已经卸了甲，要走的快了，就算人扛得住，驮马也跟不上！”
明军的皮甲有十来斤重，铁甲更是重达几十斤，打仗时倒挺实用，但行军时就只能脱下来，用从后方柳升大营中调来的驮马载着。如果穿铠甲行军，时间长了将士们肯定不堪重负。明军驮马有限，一匹马少说也要驮上两百斤重的铠甲，所以不能提速，拖累着明军将士也只能缓行。
瞻基听了愈发焦急。一个时辰已经过去，大军才行进了不过十里出头，这样的速度无论如何也太慢了些，而瓦剌和永乐御营都是轻骑奔行。要是马哈木跑得快的话，说不定御营追上他时已经走了大几十里。那样的话，五军赶到战场所需花费的时间就会更长。万一五军主力还没赶到，御营已经招架不住……瞻基简直不敢想象出现这种情况的后果！
“殿下……”就在瞻基心乱如麻之际，远方奔来一名轻骑，待跑得近了，才看清是瞻基的大伴李谦。此时的他满身血污，后背上还插着两支箭矢！
瞻基脸上的血色瞬间被抽得干干净净。李谦是他派去打探御营动态的，现在却变成这般模样！由此看来，皇爷爷他……
李谦驱马奔到瞻基跟前，一骨碌便从马上栽了下来，瞻基赶紧下马，将他扶起。李谦艰难地抬起头，咬紧牙关吐出三个字：“九龙口……”说完头便一偏，再无气息。
“李大伴！李大伴！”瞻基叫了两声，见李谦毫无反应，方确信他已气绝，只得又将他放到地面。这时，杨荣已急匆匆赶了过来，手上拿着一张地图，颤声道：“九龙口距此处尚有近四十里！”
瞻基心中一惊。四十里，以现在的行军速度，要赶到还得花上三个时辰。就算加快速度，全军抵达九龙口也是两个时辰以后的事了。虽然李谦未报告战局，但从其惨状便知，皇爷爷那边肯定遇上了大麻烦！念及于此，瞻基再也坐不住了，马上叫来方宾，问道：“军中骑兵尚有几多？”
“回殿下，我军骑兵共四万，其中朱荣、刘江二部前锋轻骑各一万，现正追击太平和把秃悖罗，剩下的两万铁骑刚才阵亡近千，伤了三四千，已送回柳升大营安置，剩下的总共一万五不到。加上殿下的亲随，大约一万六七之数！”
瞻基心中一沉——现在五军将士共约十五万，铁骑只占一成，这已经十分少了。由于原先承诺前来会师的阿鲁台的临时失约，明军必须防备这位一向反复无常的草原枭雄心存不轨趁火打劫。所以这剩下的万余铁骑绝不能抽离，否则万一鞑靼突然出现，仅靠步军应战，局面将十分被动。
“看来只有自己出马了！”瞻基暗中下定决心，又问方宾道：“先前送回柳升营中的受伤铁骑，他们的战马也送回去了么？”
“战马都在队后，大约还有三千匹……”
“那好！”瞻基当机立断道，“这三千匹马，全部配给我的亲随备用。本宫亲率他们先去救驾！”
“殿下不可！”方宾和杨荣大惊失色，齐声大叫。杨荣又恳切地道：“陛下已经遇险，若太孙再陷不测，则我王师危矣、朝廷危矣！”
“杨学士言之有理！”方宾也劝道，“另遣一大将先往便可！殿下职守是督领五军！”
“五军由武安侯代领！”瞻基果断地道。
“殿下需当慎重！”方宾和杨荣仍不答应。瞻基心急如火，索性端起太孙的架子，扬起马鞭指着二人鼻子叱道：“尔等身为臣子，焉敢不奉令旨？莫非欺本宫年幼不成？”
见瞻基如此，杨荣和方宾知其意不可违，只得无奈答应。过了一会，方宾便将三千备用战马分拨到瞻基亲随手中。瞻基见准备就绪，遂又叫来杨荣道：“本宫先走一步，师傅与方本兵协助武安侯督领五军，随后赶来！”
“遵旨！”方宾无可奈何点了点头，正还要嘱咐瞻基几句，这位小太孙已经一挥马鞭，带着自己的三千亲兵向九龙口奔驰而去……
瞻基赶到九龙口战场时，永乐的御营亲军已处于十分危险的境地。在瓦剌铁骑的来回冲击下，明军的大阵已经被冲散，将士们只能又组成一个个小型锥形骑阵。但鞑子毕竟兵力占优，一旦明军被分割开，再要周旋就艰难得多。此时的两军已经混在一起，形成了一个巨大的战团，无论哪一方都无法轻易脱身。幸亏胡人以前都是轻骑作战，穿上重甲后明显身手不便，否则仅凭那两千铁甲重骑，歼灭陷入纠缠中的明军轻骑就已是轻而易举！
“换马！”远远望见战场后，瞻基立刻下达了旨意。亲兵们得令，遂从已载着自己跑了三十来里的坐骑上下来，转而翻身跃到备用的战马上。见众人换马结束，瞻基抽出佩剑，高叫道：“救出陛下，每人赏钱百贯，升一级！”
众人闻言，血气大涨，当即举械高呼，跟随瞻基一起冲进战场！
瞻基的及时赶到，使战局又生变化。三千亲随虽不算多，但都是武艺高强的青年健儿，而且全部身披重甲。他们的加入，使战场上双方实力重新回到平分秋色的状态上来。
战团中央，永乐眼见援军赶到，也大大松了口气。先前他几次想突围，但马哈木将他围得甚紧，加之御营骑阵被冲散，他身边仅只有两三百名亲军和狗儿等十来个内官，根本无力突破层层堵截。不过这时候形势翻转，两军势均力敌，永乐立刻放弃了突围的打算，转而指着左前方不远处的马哈木大旗道：“缠住马哈木！别让他跑了！”说完，又带着身边侍卫，向周围的瓦剌骑兵拼命杀去。
马哈木也瞧出了形势的变化。他知道，再想活捉永乐已经不可能了，眼下最要紧的，就是在明军主力追来前赶紧撤退。不过刚才为了分割包围永乐亲军，瓦剌骑兵也都被分散，这时变成自己无法全身而退了！
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